NASA починає пошуки комерційного носія для місії до Європи

Europa Clipper стане однією з головних міжпланетних місій NASA в найближчому десятилітті. Її метою є Європа — найменший із чотирьох галілеєвих супутників Юпітера, вкритий крижаною оболонкою, під багатокілометровою товщею якої ховається глобальний океан, що містить більше води, ніж усі океани Землі.

Під час кількох десятків близьких прольотів космічному апарату належить зібрати детальну інформацію про цей незвичайний світ. Вчені сподіваються, що вона допоможе відповісти на питання, чи можуть підльодові океани Європи підтримувати життя.

Концепт місії Europa Clipper. Джерело: NASA/JPL-Caltech

Попри те, що проєкту дали зелене світло й інженери вже почали конструювання компонентів космічного апарата, NASA ще не прийняла рішення стосовно одного з ключових аспектів місії. Йдеться про носій, який буде використаний для її запуску.

До недавнього часу Конгрес виділяв гроші на створення зонда Europa Clipper за умови, що для його запуску буде використаний надпотужний носій SLS. Перевага цієї ракети в тому, що вона зможе забезпечити прямий переліт до Юпітера, який триватиме всього три роки та не вимагатиме додаткових гравітаційних маневрів в околицях інших планет. Але, на жаль, все виявилося трохи складніше. SLS є вельми дорогим носієм, якому до того ж ще тільки належить здійснити свій перший політ. Крім того, перші три побудовані ракети будуть використані для потреб програми Artemis, а це означає, що місії Europa Clipper, цілком імовірно, доведеться чекати кілька років на «вільні» SLS.

Ракета SLS (концепція). Джерело: NASA

Але нещодавно ситуація змінилася. У бюджеті NASA на 2021 рік уперше не міститься вимоги використовувати для запуску Europa Clipper ракету SLS. Організація скористалася цією поправкою й офіційно звернулася до аерокосмічної індустрії із запитом про можливості купівлі послуг комерційних носіїв для потреб місії. План польоту, що розглядається, передбачає старт апарата Europa Clipper у жовтні 2024 року, гравітаційні маневри біля Марса і Землі в лютому 2025 і грудні 2026 року і вихід на орбіту навколо Юпітера у квітні 2030 року.

Найбільш очевидним кандидатом є носій Falcon Heavy. Він уже здійснив три успішні польоти й отримав сертифікацію NASA для міжпланетних місій. Запасним варіантом могла б стати ракета Delta IV Heavy. Однак її виробництво нещодавно було припинено, а всі екземпляри, що залишилися, вже розписані під інші місії. Теоретично, звісно, конкуренцію Falcon Heavy також могли б скласти ракети Vulcan Centaur і New Glenn. Але вони ще жодного разу не запускалися навіть у тестовому режимі. Тож наразі компанія SpaceX має досить непогані шанси отримати контракт на запуск зонда Europa Clipper.

За матеріалами https://spacenews.com