Europa Clipper стане однією з головних міжпланетних місій NASA в найближчому десятилітті. Її метою є Європа — найменший із чотирьох галілеєвих супутників Юпітера, вкритий крижаною оболонкою, під багатокілометровою товщею якої ховається глобальний океан, що містить більше води, ніж усі океани Землі.
В ході серії з кількох десятків близьких прольотів космічному апарату належить зібрати детальну інформацію про цей незвичайний світ. Вчені сподіваються, що вона допоможе відповісти на питання, чи можуть підльодні океани Європи підтримувати життя.
Незважаючи на те, що проєкту дали зелене світло й інженери вже почали конструювання компонентів космічного апарату, NASA ще не прийняла рішення стосовно одного з ключових аспектів місії. Йдеться про носій, який буде використаний для її запуску.
До недавнього часу Конгрес виділяв гроші на створення зонда Europa Clipper за умови, що для його запуску буде використаний надпотужний носій SLS. Перевага цієї ракети в тому, що вона зможе забезпечити прямий переліт до Юпітеру, який триватиме всього три роки та не вимагатиме додаткових гравітаційних маневрів в околицях інших планет. Але, на жаль, все виявилося трохи складніше. SLS є дуже дорогим носієм, який до того ж іще не здійснив жодного польоту. Крім того, перші три побудовані ракети будуть використані для потреб програми Artemis, а це означає, що місії Europa Clipper, цілком імовірно, доведеться чекати кілька років на «вільні» SLS.
Надпотужна ракета SLS (концепція). Джерело: NASA
Але останнім часом ситуація змінилася. Вперше бюджет NASA на 2021 рік не містить жорсткої вимоги стосовно використання ракети SLS для запуску Europa Clipper. Організація скористалася цією поправкою й офіційно звернулася до аерокосмічної галузі з запитом на придбання комерційних пускових послуг для місії. Розглядається план польоту, що передбачає запуск апарату Europa Clipper у жовтні 2024 року, гравітаційні маневри біля Марса та Землі в лютому 2025 і грудні 2026 року та вихід на орбіту навколо Юпітера у квітні 2030 року.
Найочевиднішим кандидатом є носій Falcon Heavy. Він уже виконав три успішних місії та отримав сертифікацію NASA для міжпланетних запусків. Іншим варіантом може бути ракета Delta IV Heavy. Однак її виробництво нещодавно було припинено, і всі наявні екземпляри «розписані» під інші місії. Звичайно, теоретично конкуренцію Falcon Heavy також можуть скласти ракети Vulcan Centaur і New Glenn. Але вони ще ніколи не запускалися навіть у тестовому режимі. Отже, на даний момент SpaceX має дуже добрі шанси отримати контракт на запуск зонда Europa Clipper.
За матеріалами: https://spacenews.com
