Europa Clipper станет одной из главных межпланетных миссий NASA в текущем десятилетии. Ее целью является Европа — самый маленький из четырех галилеевых спутников Юпитера, покрытый ледяным панцирем, под многокилометровой толщей которого скрывается глобальный океан, содержащий больше воды, чем во всех океанах Земли.
В ходе серии из нескольких десятков близких пролетов космический аппарат должен будет собрать подробные сведения об этом необычном мире. Ученые надеются, что полученная информация поможет ответить на вопрос, способен ли подповерхностный океан Европы поддерживать жизнь.
Несмотря на то, что проект получил зеленый свет и инженеры уже приступили к изготовлению компонентов аппарата, NASA до сих пор не приняла решение по поводу одного из ключевых аспектов миссии. Речь идет о носителе, который будет использован для ее запуска.
До недавнего времени Конгресс выделял деньги на создание зонда Europa Clipper с условием, что для его запуска будет обязательно использован сверхтяжелый носитель SLS. Преимущество этой ракеты заключается в том, что она сможет обеспечить прямой перелет к Юпитеру, который займет всего три года и не потребует дополнительных гравитационных маневров в окрестностях других планет. Но, к сожалению, все оказалось несколько сложнее. SLS является весьма дорогим носителем, которому вдобавок еще только предстоит совершить свой первый полет. Кроме того, первые три построенных ракеты будут использованы для нужд программы Artemis а это значит, что с большой долей вероятности аппарату Europa Clipper придется несколько лет дожидаться появления «свободной» SLS.
Но недавно ситуация изменилась. В бюджете NASA на 2021 год впервые не содержится требования использовать для запуска Europa Clipper ракету SLS. Организация воспользовалась этой поправкой и официально обратилась к аэрокосмической индустрии с запросом о возможностях покупки услуг коммерческих носителей для нужд миссии. Рассматриваемый план полета предусматривает старт аппарата Europa Clipper в октябре 2024 года, гравитационные маневры у Марса и Земли в феврале 2025 и декабре 2026 года и выход на орбиту вокруг Юпитера в апреле 2030 года.
Наиболее очевидным кандидатом является носитель Falcon Heavy. Он уже совершил три успешных полета и получил сертификацию NASA для межпланетных миссий. Запасным вариантом могла бы стать ракета Delta IV Heavy. Однако ее производство недавно было прекращено, а все оставшиеся экземпляры уже расписаны под другие миссии. Теоретически, конечно, конкуренцию Falcon Heavy также могли бы составить ракеты Vulcan Centaur и New Glenn. Но они еще ни разу не запускались даже в тестовом режиме. Так что на данный момент компания SpaceX имеет весьма неплохие шансы получить контракт на запуск зонда Europa Clipper.
По материалам https://spacenews.com
