Систему для зв’язку між орбітою Місяця і його поверхнею, яку зібрали європейські компанії, повністю добудували й випробували. Її створювали для орбітальної станції Gateway, роботу над якою NASA цього року припинила. Тепер готову апаратуру відправлять на зберігання, поки ESA шукає для неї нову місію.
Три місяці до завершення
Систему Lunar Link розробляли як частину житлового модуля HALO для Gateway. Станцію планували вивести на орбіту Місяця в межах програми Artemis, а Lunar Link мав забезпечувати зв’язок між нею та астронавтами на поверхні.
Такий ретранслятор потрібен, бо Земля видна не з усієї поверхні Місяця. Зі зворотного боку її не видно ніколи, а біля південного полюса вона часто опиняється за горизонтом. Сигнал від астронавтів мав спершу надходити на станцію і вже звідти — на Землю.
У березні плани щодо Gateway змінилися, і NASA припинила роботу над станцією. Як повідомляє ESA, на той момент до завершення Lunar Link залишалося лише три місяці, а причин паузи агенція не уточнює. Фінальна серія випробувань уже тривала, стенди були заброньовані. Тож ESA і європейські компанії вирішили довести систему до льотної готовності.
Перевірка повної системи
Антени окремо тестували ще навесні. Відтоді вся електроніка, зібрана у спільному блоці на заводі Thales Alenia Space у Каннах, пройшла випробування в умовах, наближених до польотних. Потім її вперше під’єднали до двох антен із високим коефіцієнтом підсилення і перевірили систему цілком.
Розкриття антен знову відпрацювали за допомогою повітряних куль, цього разу на повністю зібраному Lunar Link. Механізми розкриття розраховані на невагомість, і в земному тяжінні власна вага не дала б антенам розгорнутися. Кулі компенсують цю вагу.
Влітку до європейської команди приєдналися інженери з Космічного центру NASA імені Ліндона Джонсона. Вони привезли стійки з обладнанням, яке імітувало користувача на поверхні Місяця, і перевірили передавання даних через Lunar Link від початку до кінця, включно з шифруванням. Система працювала саме так, як задумували.
Пошук нового призначення
У вересні ESA і Thales Alenia Space, головний підрядник проєкту, почали кваліфікаційний і приймальний огляд. Його планують завершити до кінця року. Після фінального оновлення програмного забезпечення апаратуру передадуть на контрольоване зберігання, де вона залишатиметься готовою до польоту.
Сам по собі Lunar Link передає дані лише між орбітою і поверхнею, а власної платформи й каналу зв’язку із Землею не має. У липні ESA оголосила тендер на дослідження, як використати систему в іншій місії. Якщо встановити її на окремий апарат із додатковою антеною для зв’язку з Землею, вона може стати самостійним ретранслятором для місячних місій ESA і партнерів.
Дослідження мають оцінити варіанти апарата, орбіти й терміни, а також співпрацю з програмою Moonlight, у межах якої ESA планує розгорнути навколо Місяця супутники зв’язку і навігації. А для Європи це можливість отримати власний готовий елемент місячної інфраструктури зв’язку, який не залежить від американської станції.
Над системою працювали підрозділи Thales Alenia Space у Франції, Бельгії, Іспанії та Італії, британська MDA та іспанська SENER. Історія Lunar Link почалася з програми ESPRIT, через яку Європа мала постачати для Gateway обладнання зв’язку і дозаправлення. Подальшу долю апаратури визначать результати досліджень, на які ESA оголосила тендер.
