Американські астрономи опублікували статтю, що розповідає про результати пошуків тіл, які міг би дослідити зонд New Horizons, що перебуває за орбітою Плутона. Дослідникам вдалося виявити аномальний розподіл транснептунових об’єктів, що вказує на існування поки невідомого регіону на далеких кордонах Сонячної системи.
Апарат New Horizons був запущений у 2006 році з метою вивчення Плутона та пояса Койпера. План польоту припускав, що після прольоту карликової планети апарат буде спрямований до якого-небудь транснептунового об’єкта. Щоправда, їхній пошук виявився вельми непростим завданням. Річ у тім, що New Horizons рухається у напрямку до сузір’я Стрільця, де розташований центр Чумацького Шляху і максимальна концентрація зір. І це дуже серйозно ускладнює будь-які пошуки.
Після того як наземним телескопам не вдалося впоратися з поставленим завданням, за справу взявся Hubble. Він все ж таки зміг виявити об’єкт, що підходить для New Horizons, який отримав назву Аррокот. Зонд здійснив його проліт 1 січня 2019 року.
Оскільки всі системи New Horizons продовжують працювати в штатному режимі й апарат усе ще має достатні запаси палива, фахівці місії небезпідставно сподівалися, що їм вдасться знайти ще один об’єкт, до якого його можна було б спрямувати. Тому вони відновили пошуки. Для цього був залучений телескоп «Субару». Вчені також вперше застосували алгоритми програмного навчання для обробки отриманих даних.
Ці заходи дали свої плоди. Загалом «Субару» вдалося виявити 239 раніше невідомих транспнептунових об’єктів. І хоча жоден з них не лежить на траєкторії польоту New Horizons, зонд можна використати для їхніх дистанційних спостережень.
Однак найцікавішим у цій знахідці є те, що розподіл об’єктів відрізняється від очікуваного. Особливо велику увагу вчених привернули 11 тіл, що знаходяться на відстані понад 70 а. о. від Сонця. Їхня кількість у 3,5–4 рази більша, ніж передбачали моделі.
На думку дослідників, відкриття свідчить про існування більш масивної, ніж очікувалося, популяції далеких транснептунових об’єктів. Вона співвідноситься з даними встановленого на New Horizons детектора космічного пилу. Його кількість зменшується не так швидко, як того очікували вчені. Усе це свідчить про те, що пояс Койпера має складнішу структуру і простягається далі, ніж вважалося, або ж про наявність на далеких рубежах Сонячної системи ще одного пояса крижаних тіл.
За матеріалами arxiv.org
