30 липня зонд Lucy був доставлений у Космічний центр ім. Кеннеді й поміщений у чисту кімнату. Найближчим часом фахівці NASA розпочнуть його передпускову підготовку. Апарат пройде серію фінальних тестів, після чого його заправлять і встановлять під головним обтічником ракети Atlas V. 23-денне балістичне вікно для запуску місії відкриється 16 жовтня.
Вивантаження контейнера з апаратом Lucy. Джерело: NASA/Kim Shiflett
Міжпланетний апарат Lucy призначений для вивчення юпітеріанських троянців. Так астрономи називають дві великі групи астероїдів, які постійно перебувають в околицях точок Лагранжа L₄ і L₅ системи «Сонце-Юпітер». Завдяки іонному двигуну автоматичний розвідник зможе досягти відразу кілька цілей.
Прямуючи до точки L₄, зонд здійснить проліт об’єкта Дональдйохансон (52246 Donaldjohanson), що розташований у Головному астероїдному поясі. Ця подія запланована на 2025 рік. Околиць точки L₄ апарат досягне в 2027-му. Там він відвідає подвійний астероїд Еврібат (3548 Eurybates), а потім астероїди Полімелу (15094 Polymele), Левк (11351 Leucus) та Орус (21900 Orus). Після їхнього вивчення Lucy повернеться до Землі та використає її гравітацію для здійснення маневру, який скерує його в точку L₅. У 2033 році автоматичний розвідник зблизиться з подвійним астероїдом Патрокл (617 Patroclus). Таким чином, за час своєї 12-річної космічної подорожі він вивчить як мінімум вісім малих тіл Сонячної системи.
Lucy віддалиться від Сонця на максимальну відстань у 853 млн км, що стане новим рекордом для космічних апаратів, які отримують енергію від нашого світила. Цим зумовлена необхідність оснащення його величезними сонячними батареями. Діаметр кожної з двох панелей становить 7,3 м, сумарна площа їхньої поверхні перевищує 80 м². Цікаво, що вони не можуть підтримувати власну вагу (77 кг) в умовах земної гравітації. Тому на випробуваннях використовувався спеціальний розвантажувальний механізм, що імітує умови невагомості.
Випробування сонячних батарей зонда Lucy. Джерело: Lockheed Martin
Під час запуску Lucy його сонячні батареї будуть згорнутими. Через годину після виходу зонда в космос вони розгорнуться. Успіх цієї операції визначить подальшу долю місії.
