9 липня ESA та компанія Arianespace здійснили перший запуск нової ракети Ariane 6. Їй вдалося успішно вивести вантаж на задану орбіту. Однак фінал місії був затьмарений збоєм, через який верхній ступінь ракети став космічним сміттям.
Ariane 6 була запущена з території космодрому Куру у Французькій Гвіані. Після відокремлення бічних прискорювачів і першого ступеня, верхній ступінь із корисним навантаженням (дев’ять кубсатів) вийшов на проміжну еліптичну орбіту навколо Землі.
Потім інженери перезапустили встановлений на верхньому ступені двигун Vinci. Це дало змогу ступеню вийти на 600-кілометрову орбіту навколо Землі, після чого почався процес відділення корисного навантаження.
На жаль, місія виявилася затьмарена збоєм, що стався на завершальному етапі. План польоту передбачав, що у фіналі верхній ступінь Ariane 6 ще раз активує свій двигун і перейде на траєкторію, що забезпечує контрольоване затоплення в південній частині Тихого океану. Перед входом в атмосферу ступінь також мав скинути дві капсули, що беруть участь в експерименті з тестування технологій і матеріалів, необхідних для повернення вантажів із космосу.
Однак через відмову двигуна малої тяги, що використовується для осадження палива, верхній ступінь Ariane 6 не зміг виконати запланований маневр і залишився в космосі. Пізніше представники ESA підтвердили, що не зможуть звести його з орбіти. Отже, ступінь став фрагментом космічного сміття. Наразі невідомо, скільки часу йому знадобиться, щоб увійти в атмосферу.
На пресконференції після запуску представники ESA та Arianespace спробували применшити значення цього інциденту, заявивши, що він жодним чином не вплинув на успіх місії та наступний політ Ariane 6 відбудеться до кінця 2024 року. Однак варто зазначити, що в баках ступеня, який залишився на орбіті, найімовірніше, залишилася значна кількість палива. Це створює ризик вибуху, здатного призвести до утворення великої кількості фрагментів. З огляду на те, що зовсім недавно ESA ухвалило Хартію нульового сміття, така подія явно не найкращим чином позначиться на репутації космічного агентства.
