Китайський пусковий стартап Zenk Space офіційно підтвердив готовність своєї ракети Zhihang-1 (ZH-1) до дебютного польоту. Фінальним актом наземної підготовки стало успішне гаряче статичне випробування першого ступеня, проведене 11 лютого. Замість звичного наземного стенда інженери вирішили тестувати ракети на мобільній морській платформі HOS-1 у водах поблизу Шаньдуна. Успіх випробувань не лише підтвердив стійкість конструкції до агресивного середовища, а й зробив молодий стартап відомим у лізі приватних космічних гравців Китаю, які мітять на глобальний ринок космічних запусків.
Якщо зазирнути під обтічник ракети, то ZH-1 постає як класичний, але надзвичайно добре продуманий в інженерному плані триступеневий носій. При 50-метровій висоті діаметр корпусу ракети становить 3,35 метра. Ракета від Zenk Space орієнтована на доставлення вантажів до 4 тонн на 500-кілометрову сонячно-синхронну орбіту. Ракета працює на паливній суміші з гасу та рідкого кисню. Особливий інтерес викликає силова установка першого ступеня. Вона базується на четвірці двигунів YF-102, що працюють за газогенераторним циклом. Двигуни виробництва державної корпорації CASC стали своєрідним новим стандартом для китайських ракетобудівельників. Окрім Zenk Space, на цей двигун роблять ставку такі компанії, як CAS Space та Space Pioneer, що лише підкреслює універсальність маршового рушія.
Найбільш амбітною частиною проєкту є схема повернення активів, яка нагадує американську концепцію SMART. Zenk Space вирішила не витрачати паливо на посадку всього ступеня, а зосередитися на порятунку моторного відсіку, де зосереджено близько 65% вартості системи. Після відпрацювання двигуни відокремлюються, входять в атмосферу під захистом теплового екрана та спускаються на парашутах. Фінальний етап — м’яке приводнення на спеціальні надувні подушки, що дозволяє виловити двигуни в океані та інтегрувати їх у нові ракети після перевірки.
Стратегічні плани Zenk Space не обмежуються лише поточною моделлю. Вже зараз інженери працюють над більш потужною ZH-2 висотою 62 метри, яка зможе виводити на орбіту 12 тонн корисного вантажу і матиме повністю відновлюваний перший ступінь. У перспективі очікується й 81-метровий гігант ZH-3, але наразі ці плани вбачаються ще занадто далекоглядними.
