Компанія SpaceX отримала від NASA контракт на запуск місії Europa Clipper. Для цього буде використана ракета Falcon Heavy. Старт намічений на жовтень 2024 року. Загальна сума угоди складає 178 млн доларів.
Тривалий час вважалося, що зонд Europa Clipper буде запущений за допомогою нової надважкої ракети SLS. Це було обов’язковою умовою Конгресу, який виділив гроші на фінансування місії. Використання SLS дозволило би відправити апарат безпосередньо до його мети та скоротити час перельоту до Юпітеру на три роки.
Однак із кожним роком ставало дедалі очевиднішим, що для NASA буде проблематично виконати цю вимогу. Терміни першого польоту нового носія постійно зсувалися, а його вартість зростала. При цьому всі його збудовані екземпляри вже зарезервовані під потреби програми Artemis і наявні виробничі потужності просто не дозволяють налагодити випуск «додаткових» SLS до кінця цього десятиліття.
Отже, Конгресу довелося «відв’язати» проєкт Europa Clipper від SLS, що дозволило NASA залучити для цієї місії комерційні носії. Відомство зупинило свій вибір на Falcon Heavy. Ракета вже здійснила три успішних польоти, а розрахунки балістиків показали, що її потужності вистачить, щоб відмовитися від прольоту Венери, який був би потрібний при використанні інших носіїв. У свою чергу, це полегшує інженерам завдання, позбавляючи їх від необхідності встановлювати додатковий теплозахист на космічний апарат.
Europa Clipper вирушить у космос траєкторією, що отримала позначення MEGA (Mars Earth Gravity Assist). Вона передбачає запуск міжпланетного апарата протягом тритижневого балістичного вікна, що відкривається у жовтні 2024 року. В лютому 2025-го зонд виконає проліт Марсу, а в грудні 2026-го скористається земною гравітацією, яка прискорить його та направить до Юпітеру. Прибуття до цілі відбудеться у квітні 2030 року. Якщо NASA пропустить це стартове вікно, апарат можна запустити в 2025-му (тоді у план польоту додасться ще один проліт Землі) або в 2026-му за схемою 2024 року.
