13 грудня компанія Virgin Galactic здійснила четверте успішне випробування космоплана VSS Unity (SpaceShipTwo) на ракетній тязі. Апарат із двома пілотами відокремився від літака-носія WhiteKnightTwo на висоті 13,1 км, після чого перейшов до самостійного польоту.
Під час 60-секундного вмикання ракетного двигуна SpaceShipTwo розвинув максимальну швидкість 2,9 М (3500 км/год) та досяг позначки 82,7 км, встановивши новий рекорд висоти польоту. Після цього літальний апарат здійснив посадку в режимі планування на злітно-посадкову смугу аеродрому у пустелі Мохаве.
Це випробування відрізнялося від попередніх не тільки досягнутими показниками швидкості та висоти, але й тим, що під час нього проводилося чотири, спонсоровані NASA, експерименти. Під час польоту вивчалася поведінка пилових частинок, поділ рідини та газу в невагомості, її вплив на зростання рослин, а також випробовувалась конструкція для захисту корисного навантаження від вібрацій при космічних запусках.
Невдовзі після приземлення космоплану Virgin Galactic опублікувала прес-реліз, у якому назвала політ «історичним». У заяві йдеться, що це перша пілотована космічна місія, запущена з території США після завершення програми Space Shuttle, а також, що вперше корабель, побудований з метою комерційного перевезення пасажирів, досяг космосу.
Річ у тім, що у Virgin Galactic вважають кордоном космічного простору, прийняту американськими ВПС, позначку 50 миль (трохи більше ніж 80 км). Однак під час польотів корабля SpaceShipOne у 2004 році, «кордоном космосу» служила висота у 100 км, яка використовується FAI (т.зв. лінія Кармана). Саме завдяки перетину цієї позначки команда інженерів здобула перемогу у конкурсі Ansari XPrize.
На думку деяких спостерігачів, важливу роль у подальшому зниженні «космічної планки» відіграли технічні обмеження. Існують сумніви в тому, що SpaceShipTwo в поточній конфігурації зможе досягти позначки 100 км при польоті з пасажирами. При цьому не варто забувати, що Virgin Galactic бореться з Blue Origin за право першої організувати регулярні суборбітальні туристичні польоти. Компанія Річарда Бренсона вже продала чимало квитків на майбутні рейси та навряд чи їй потрібні додаткові затримки. До того ж існує ймовірність, що наступного року FAI ухвалить рішення знизити висоту лінії Кармана до 80 км. І тут питання розбіжності визначень «космосу», використовуваних обома компаніями, вирішиться саме собою.
За матеріалами https://www.virgingalactic.com
