27 грудня зонд Solar Orbiter здійснив проліт Венери. Автоматичний розвідник пройшов на відстані 7500 км від кордону хмарного покриву другої планети. Маневр завершився успіхом. Космічний апарат використовував венеріанську гравітацію, щоб зменшити перигелій своєї орбіти та змінити її нахил.
На жаль, під час прольоту Solar Orbiter не міг зазнімкувати планету. Річ у тім, що він постійно розгорнутий теплозахисним екраном у бік Сонця. В екрані є спеціальні «вікна» з заслінками, що дозволяють бортовим камерам знімкувати поверхню нашого світила. Але через цю особливість конструкції зонд не міг робити знімки Венери.
Водночас при зближенні з планетою працювало кілька інших інструментів — магнітометр, прилад для реєстрації радіохвиль та плазмових хвиль, а також детектор частинок. Зібрані ними дані можуть становити певний інтерес для планетологів.
ESA-S.Poletti
У 2021-2022 роках Solar Orbiter виконає ще два гравітаційні маневри: один — на околицях Землі, інший — у Венери. Вони допоможуть йому вийти на орбіту з нахилом 17° та перигелієм, розташованим на відстані 0,28 а.о. (42 млн км) від центру нашої зорі. Це дозволить зонду не тільки вивчати характеристики внутрішньої частини геліосфери й сонячного вітру, який зароджується, а й проводити прямі спостереження приполярних регіонів Сонця. У разі подальшого продовження місії співробітники групи супроводу розраховують провести нові «гравітаційні корекції», щоб збільшити нахилення орбіти апарата до 33°.
