Супутник Європа вважається одним із найперспективніших місць для пошуку позаземного життя в Сонячній системі. Під її крижаною поверхнею ховається величезний океан, де міститься більше води, ніж у всіх земних океанах разом узятих. На жаль, є й одна обставина, здатна серйозно ускладнити будь-які роботи з пошуку життя в Європі. Йдеться про радіацію.
Орбіта Європи проходить поряд із найпотужнішими радіаційними поясами Юпітера. Рівень випромінювання на її поверхні в середньому перевищує природне радіаційне тло Землі в мільйон разів. Потужне випромінювання представляє серйозний виклик для інженерів, що працюють над проєктами апаратів, що спускаються, призначених для висадки на Європу. Що стосується людей, то тут ситуація ще менш райдужна. Потенційний космонавт отримає смертельну дозу радіації лише за добу перебування на поверхні супутника.
Але крім технічних проблем, радіація може серйозно ускладнити будь-які астробіологічні дослідження. Випромінювання здатне зруйнувати органічні молекули в приповерхневому крижаному шарі Європи. Це може зробити безглуздою саму ідею висадки її у дослідницького зонда.
Але, як показують результати недавнього моделювання, ситуація все ж таки краща, ніж здається. Проаналізувавши дані, зібрані різними космічними місіями, група дослідників із Лабораторії реактивного руху створила модель взаємодії потоку високоенергетичних електронів із радіаційних поясів Юпітера з крижаною поверхнею Європи.
З’ясувалося, що залежно від регіону рівень радіації в Європі може відрізнятися на порядки. Деякі ділянки в середніх і високих широтах отримують дозу майже в 10 разів більшу, ніж інші. У районі екватора Європи мають існувати дві радіаційні лінзи з найвищим рівнем випромінювання. На полюсах навпаки, радіаційний стан набагато спокійніший.
Дослідники також оцінили, який вплив здійснить радіація на потенційну органіку у льодах Європи. Аналіз показав, що амінокислоти зможуть перебувати у стабільному стані близько 10 мільйонів років на глибині 10-20 см у низьких широтах та на глибині всього 1 см – у високих та середніх широтах.
Результати дослідження мають допомогти інженерам, які працюють над проєктом місії Europa Clipper. У її рамках NASA планує запустити два апарати для дослідження Європи. Орбітальний модуль виконає як мінімум 45 близьких прольотів супутника, тоді як апарат, що спускається, сяде на поверхню і проведе хімічний аналіз льоду з метою пошуку речовин-маркерів, що вказують на можливість існування життя.
