24 ноября с базы ВВС США Ванденберг состоялся успешный запуск зонда DART. Он развил вторую космическую скорость и покинул окрестности Земли, направившись на перехват своей цели — 160-метрового астероида Диморф (Dimorphos), являющегося спутником более крупного астероида Дидим (65803 Didymos). Цель миссии заключается в проверке возможности изменить орбиту малого тела путем контролируемого тарана.
Встреча DART с Диморфом состоится 2 октября 2022 года на расстоянии 11 млн км от Земли. 500-килограммовый аппарат врежется в астероид на скорости 6,6 км/с. За столкновением и его последствиями будут наблюдать радары и сеть наземных обсерваторий. Еще одним участником события станет итальянский кубсат LICIACube. Он отделится от DART за несколько дней до столкновения и сфотографирует момент попадания.
В 2027 году Диморф и Дидим также посетит европейский зонд Hera. Он сделает снимок образовавшегося кратера, а также проведет комплексное изучение обоих малых тел. Эти данные дополнят результаты, полученные в ходе наземных наблюдений, а также помогут астрономам лучше понять свойства и эволюцию двойных астероидов.
По словам администратора NASA Билла Нельсона, он приглашал посетить запуск DART Брюса Уиллиса, сыгравшего главную роль в фильме «Армагеддон», посвященному уничтожению угрожающего Земле астероида. Но актер отказался от этого предложения.
Также стоит отметить, что DART стал первым аппаратом NASA, отправленным Falcon 9 в межпланетное пространство. Кроме того, это первый случай, когда для запуска межпланетной миссии использовалась уже летавшая первая ступень. Для ступени с бортовым номером B1063 это был третий полет в космос. После отделения она совершила успешную посадку на автономную баржу в Тихом океане.
