Ближе к середине августа в средствах массовой информации начинают появляться заголовки наподобие: «Не пропустите Персеиды» или «Нас ждет мощнейший звездопад» (чаще всего — с восклицательными знаками в конце). Что же такое Персеиды и можно ли их считать чем-то уникальным? Как и где их лучше наблюдать?
Явление метеора возникает, когда в земную атмосферу на большой скорости влетает твердая частица межпланетной пыли. Сталкиваясь с молекулами атмосферных газов, она нагревается и испаряется, оставляя за собой горячий светящийся шлейф — метеорный след. Большинство таких частиц по размеру не превышают песчинку. Если же «космический посланец» оказался достаточно крупным, чтобы какая-то его часть не испарилась и упала на Землю, он называется метеоритом.
Основным «поставщиком» космической пыли в окрестностях земной орбиты являются кометы. Выброшенные ими частицы движутся примерно по той же траектории, что и их «прародительница», поэтому для наземных наблюдателей их следы выглядят расходящимися из одной точки — радианта. За несколькими исключениями, метеорные потоки получают названия по имени созвездия, где расположен их радиант. Соответственно Персеиды кажутся нам «вылетающими» из созвездия Персея.
Очевидно, что в земную атмосферу метеоры имеют шанс влететь только в том случае, если их орбита пересекается с земной. Частицы потока Персеид были в разное время выброшены кометой Свифта-Таттла (109P/Swift-Tuttle). Ближе всего к ее траектории Земля проходит 12-13 августа, когда наблюдается максимум потока, однако, поскольку размеры метеорного роя достаточно велики, он активен почти весь последний летний месяц.
Чем же так примечательны Персеиды для земных наблюдателей? Среди ежегодных метеорных потоков по мощности они занимают третье место, уступая только Геминидам (радиант в созвездии Близнецов) и η-Акваридам (радиант в созвездии Водолея). Последние связаны со знаменитой кометой Галлея (1P/Halley), но наблюдать их в наших широтах весьма неудобно — их максимум приходится на начало мая, когда радиант этого потока восходит незадолго до рассвета и не успевает подняться высоко над горизонтом. Жители Южного полушария в данном случае имеют заметное преимущество.
Геминиды, «производящие» в максимуме до сотни метеоров в час (примерно вдвое больше, чем Персеиды), прекрасно видны в Европе, однако их активность достигает пика в середине декабря, когда погода чаще всего бывает облачная, и вообще люди в зимнее время по ночам предпочитают оставаться дома, тогда как август благоприятствует ночным прогулкам на свежем воздухе, при которых сложно не обратить внимание на звездное небо. Поэтому «августовский звездопад» и пользуется такой популярностью. Стоит еще отметить, что в этом месяце активны еще как минимум три достаточно мощных потока: в первой половине августа Персеидам «помогают» Северные и Южные δ-Аквариды, во второй — Цигниды (с радиантом в созвездии Лебедя).
Но даже суммарная активность этих потоков, иногда достигающая сотни видимых невооруженным глазом метеоров в час, далека от «звездного дождя» в его астрономическом понимании: для этого часовое число «падающих звезд» должно быть не меньше тысячи. Примерно столько Персеид и наблюдалось 13 августа 1993 года (в Восточной Европе к тому времени уже наступил день), через 8 месяцев после того, как последний раз сблизилась с Солнцем комета Свифта-Таттла. Ее следующее возвращение произойдет в далеком 2126 году.
В нынешнем году максимум потока Персеид ожидается 12 августа, его активность не превысит обычных значений (50-60 метеоров в час). Молодая Луна вечером быстро скроется за горизонтом и не будет мешать наблюдениям, поэтому, выехав подальше за город и выйдя на открытое место, мы сможем в полной мере насладиться «небесным шоу» — не таким уж редким, но от этого не менее красивым.
