Американские астрономы опубликовали статью, рассказывающую о результатах поисках тел, которые мог бы исследовать зонд New Horizons, находящийся за орбитой Плутона. Исследователям удалось выявить аномальное распределение транснептуновых объектов, указывающее на существование пока еще неизвестного региона на дальних рубежах Солнечной системы.
Аппарат New Horizons был запущен в 2006 году с целью изучения Плутона и пояса Койпера. План полета предполагал, что после пролета карликовой планеты аппарат будет направлен к какому-либо транснептуновому объекту. Правда их поиск оказался весьма непростой задачей. Дело в том, что New Horizons движется по направлению к созвездию Стрельца, где находится центр Млечного Пути и максимальная концентрация звезд. И это очень серьезно осложняет любые поиски.
После того как наземным телескопам не удалось справиться с поставленной задачей, за дело взялся Hubble. Он все же смог обнаружить подходящий для New Horizons объект, получивший название Аррокот. Зонд совершил его пролет 1 января 2019 года.
Поскольку все системы New Horizons продолжают работать в штатном режиме и аппарат все еще имеет достаточные запасы топлива, специалисты миссии небезосновательно надеялись, что им удастся найти еще один объект, к которому его можно было бы направить. Поэтому они возобновили поиски. Для них был задействован телескоп «Субару». Ученые также впервые применили алгоритмы программного обучения для обработки полученных данных.
Эти меры дали свои плоды. В общей сложности, «Субару» удалось обнаружить 239 ранее неизвестных транспнептуновых объектов. И хотя не один из них не лежит на траектории полета New Horizons, зонд можно использовать для их дистанционных наблюдений.
Однако самым интересным в этой находке является то, что распределение объектов отличается от ожидаемого. Особенно большое внимание ученых привлекли 11 тел, находящихся на расстоянии свыше 70 а. е. от Солнца. Их количество в 3,5–4 раза больше, чем предсказывали модели.
По мнению исследователей, открытие говорит о существовании более массивной, чем ожидалось, популяции далеких транснептуновых объектов. Она соотносится с данными установленного на New Horizons детектора космической пыли. Ее количество уменьшается не так быстро, как того ожидали ученые. Все это свидетельствует о том, что пояс Койпера имеет более сложную структуру и простирается дальше, чем считалось, либо же о наличии на дальних рубежах Солнечной системы еще одного пояса ледяных тел.
По материалам arxiv.org
