24 апреля 1990 года должно было ознаменовать начало новой эпохи в истории астрономии. Именно в этот день шаттл Discovery доставил на орбиту космический телескоп Hubble. Однако, когда астрономы взглянули на первые снимки обсерватории, их ожидал неприятный сюрприз.Качество переданных изображений хотя и было лучше, чем у самых мощных наземных телескопов того времени, но все равно сильно уступало проектным значениям. Последующие проверки подтвердили худшие опасения специалистов. Источник проблемы заключался не в неверных настройках инструмента, а в отклонении формы его главного зеркала от расчетного.
Изучив все возможные варианты, руководство NASA приняло решение установить на телескоп специальное корректирующее устройство, исправлявшее дефект его зеркала. Для этого к нему была отправлена специальная ремонтная миссия (STS-61). 4 декабря 1993 года шаттл Endeavour сблизился с обсерваторией, «подхватил» ее рукой-манипулятором и поместил в свой грузовой отсек.
Дальнейшие события вошли в историю, как одна из самых сложных ремонтных операций, выполненных на околоземной орбите. В ходе пяти последовательных выходов в открытый космос (что до сих пор остается рекордом для космических миссий) астронавты установили блок корректирующей аппаратуры, а также заменили основную камеру Hubble, его гироскопы, солнечные батареи, бортовой компьютер и другие ключевые компоненты.
Миссия увенчалась успехом. Благодаря усилиям астронавтов, Hubble фактически пережил второе рождение. Отремонтированный телескоп совершил ряд поразительных открытий, приоткрыв многие из тайн Вселенной. В последующие годы NASA отправило к Hubble еще четыре сервисные миссии. В их рамках астронавты постепенно заменили научные инструменты телескопа на более совершенные аналоги. Это существенно расширило его функциональные возможности по сравнению с «первоначальной» комплектацией.
В честь 25-летия со дня запуска миссии STC-61, NASA опубликовала снимки показывающие, как сильно выросло качество фотографий Hubble за время его эксплуатации. На них изображена спиральная галактика M100. Она находится на расстоянии 55 млн световых лет от Млечного Пути. Специалисты выбрали ее в качестве наиболее подходящего объекта для демонстрации разницы между старой и новой аппаратурой телескопа.
Первый снимок галактики был сделан камерой WFPC1 27 ноября 1993 года за несколько дней до ремонта телескопа. Как не трудно заметить, M100 находится не в фокусе, из-за чего различные структуры галактики сливаются в единое целое.
Вторая фотография была сделана 31 декабря 1993 года, новой широкоугольной камерой WFPC2 с установленным корректирующим элементом. Изображение прекрасно демонстрирует, насколько сильно ремонт улучшил качество снимков Hubble.
Третий снимок галактики был сделан в мае 2009 года камерой WFPC3. Ее установили в качестве замены WFPC2 во время состоявшейся в том же месяце последней миссии обслуживания телескопа. Камера WFPC3 стала наиболее совершенным инструментом, когда-либо размещавшимся на Hubble.
Во время последней ремонтной миссии астронавты также заменили спектрограф космического излучения, все гироскопы, аккумуляторы и бортовой компьютер Hubble. Также они установили на телескоп специальный захват. Предполагается, что когда Hubble полностью выйдет из строя, к нему будет запущен специальный аппарат. Он «зацепит» телескоп и затем сведет его с орбиты.
