Космический аппарат Voyager 2 покинул гелиосферу и стал вторым в истории функционирующим межпланетным зондом, вышедшим в межзвездное пространство. Заявление об этом было сделано сотрудниками группы сопровождения миссии на ежегодной встрече участников Американского геофизического союза.
Voyager 2 был запущен 20 августа 1977 года с целью изучения внешних планет Солнечной системы. В 1979 году он посетил Юпитер, еще через два года аппарат совершил пролет Сатурна, после чего направился к ледяным гигантам Урану и Нептуну, в окрестностях которых побывал в 1986 и 1989 годах. По сей день он остается единственным в истории космическим аппаратам, исследовавшим эти две планеты с близкого расстояния.
После пролета Нептуна Voyager 2 ушел по траектории, направленной к югу, по отношению к плоскости эклиптики. Несмотря на то, что номинальный срок службы аппарата составлял всего 4 года, он сохранил работоспособность, по-прежнему поддерживая связь с Землей и передавая данные своих приборов.
В 2007 году Voyager 2 вошел во внешний слой гелиосферы — области пространства вокруг Солнца, в которой доминируют солнечный ветер и магнитные поля. В конце августа 2018 года приборы станции зарегистрировали заметное увеличение энергии космических лучей — высокоэнергетических заряженных частиц межзвездного происхождения. В мае 2012 года схожее изменение параметров окружающей среды зафиксировал Voyager 1. Через три месяца после этого аппарат миновал гелиопаузу (достаточно тонкую границу, на которой происходит перемешивание солнечного ветра с межзвездным веществом) и вышел в межзвездное пространство. На тот момент он пребывал на расстоянии примерно 121 а.е. (18,1 млрд км) от Солнца.
Однако Voyager 2 находился в иной области гелиосферы, нежели Voyager 1. К тому же, ее размер не является постоянной величиной. Под влиянием 11-летнего цикла солнечной активности гелиопауза может приближаться или удаляться от Солнца. Поэтому специалисты миссии не стали озвучивать конкретные прогнозы по поводу того, когда же именно аппарат выйдет в межзвездное пространство.
Но, как оказалось, ждать пришлось совсем недолго. 5 ноября, установленный на борту Voyager 2 инструмент для изучения плазмы PLS (Plasma Science Experiment), зарегистрировал резкое снижение скорости частиц солнечного ветра. В дальнейшем он не обнаружил никаких признаков наличия потока солнечного ветра вблизи Voyager 2. Это говорит о том, что аппарат действительно прошел гелиопаузу и покинул гелиосферу. В тот день станция находилась на расстоянии около 119 а.е. (17,8 млрд км) от Солнца. Испускаемым ею сигналам требовалось 16,5 часов, чтобы добраться до Земли.
Что интересно, инструмент PLS на борту Voyager 1 вышел из строя еще в 1980 году. Поэтому «брат-близнец» Voyager 2 больше не может проводить прямые измерения характеристик плазмы. Ученым пришлось воспользоваться косвенными данными о взаимодействии солнечного выброса с окружающим зонд веществом, чтобы оценить его параметры и доказать, что Voyager 1 действительно вошел в межзвездное пространство.
Стоит отметить, что выход в межзвездное пространство не означает, что Voyager 2 покинул Солнечную систему. По современным представлениям, ее граница находится за пределами внешнего края Облака Оорта, на расстоянии около 100 тыс. а. е. от Солнца. Voyager 2 потребуется примерно триста лет, чтобы достичь внутренней границы облака Оорта и еще порядка 30 тыс. лет, чтобы пересечь его.
Формально, вскоре в межзвездное пространство также может выйти (а возможно уже и вышел), запущенный в 1972 году, аппарат Pioneer 10. Сейчас он находится на расстоянии 122 а.е. от Солнца, что даже немного дальше, чем Voyager 2. Однако, поскольку связь с Pioneer 10 была потеряна еще в 2003 году, ученые вряд ли смогут узнать, когда именно он покинул пределы гелиосферы.
Что касается Voyager 2, то станция продолжает поддерживать связь с Землей благодаря радиоизотопному термоэлектрогенератору (ритэгу). Он преобразует в энергию тепло, выделяющееся при естественном распаде плутония-238. Мощность ритэга Voyager 2 постепенно уменьшается. Это происходит из-за распада плутония-238 и деградации термопары. По оценкам, вырабатываемой им энергии хватит, чтобы станция смогла поддерживать связь с Землей где-то до 2025 года.
По материалам https://www.jpl.nasa.gov
