27 декабря зонд Solar Orbiter осуществил пролет Венеры. Автоматический разведчик прошел на расстоянии 7500 км от границы облачного покрова второй планеты. Маневр завершился успехом. Космический аппарат использовал венерианскую гравитацию, чтобы уменьшить перигелий своей орбиты и изменить ее наклонение.
К сожалению, во время пролета Solar Orbiter не имел возможности сфотографировать планету. Все дело в том, что он постоянно развернут теплозащитным экраном в сторону Солнца. В экране имеются специальные «окна» с открывающимися заслонками, позволяющие бортовым камерам фотографировать поверхность нашего светила. Но из-за этой особенности конструкции зонд не мог делать снимки Венеры.
В то же время, во время сближения с планетой, работало несколько других инструментов — магнитометр, прибор для регистрации радиоволн и плазменных волн, а также детектор частиц. Собранные ими данные могут представлять определенный интерес для планетологов.
ESA-S.Poletti
В 2021-2022 годах Solar Orbiter выполнит еще два гравитационных маневра: один — в окрестностях Земли, другой — у Венеры. Они помогут ему выйти на орбиту с наклонением в 17° и перигелием, расположенным на расстоянии 0,28 а.е. (42 млн км) от центра нашей звезды. Это позволит зонду не только изучать характеристики внутренней части гелиосферы и зарождающегося солнечного ветра, но и проводить прямые наблюдения приполярных регионов Солнца. В случае дальнейшего продления миссии сотрудники группы сопровождения рассчитывают провести новые «гравитационные коррекции», чтобы увеличить наклонение орбиты аппарата до 33°.
