18 листопада компанія Rocket Lab здійснила 22-й пуск малої ракети Electron. У межах місії Love at first insigh носій вивів на орбіту два апарати BlackSky, призначені для дистанційного зондування Землі. Вони стали 106-м та 107-м супутниками, запущеними в космос фахівцями Rocket Lab.
Цей запуск привернув до себе особливу увагу не через вантаж, а завдяки першому ступеню Electron. Після відокремлення від ракети він здійснив розворот і увійшов в атмосферу. Далі випустив гальмівний, а потім і основний парашут, що погасили більшу частину його посадкової швидкості. У результаті він приводнився в океан і був підібраний пошуковим судном. Надалі агрегат буде вивчений фахівцями Rocket Lab, які оцінять його стан та придатність до повторного використання.
Посадка в океан не є кінцевою метою Rocket Lab. Ступінь все одно може отримати пошкодження в момент удару об водну поверхню, до того ж вплив морської води не найкращим чином позначається на стані ракетної техніки. Саме тому свого часу SpaceX припинила експерименти з приводненням ступенів Falcon 9 на парашутах і зосередила всі зусилля на їхній реактивній посадці.
Щодо Rocket Lab, то її план такий: під час спуску на парашуті ступінь Electron підхоплюватиметься гелікоптером, а потім доставлятиметься на сушу. Це дозволить уникнути контакту з водою і значно полегшить підготовку дорогого компонента до наступного пуску. Подібна схема можлива, оскільки Electron є малим носієм і маса його першого ступеня без палива становить лише одну тонну.
Минулого року компанія вже приводнила ступінь Rocket Lab. Відмінність сьогоднішньої операції полягала в тому, що в ній уперше взяв участь гелікоптер. Його екіпаж відрепетирував піймання ступеня. У майбутньому Rocket Lab планує провести ще один фінальний експеримент із приводненням Electron, щоб остаточно відпрацювати всі необхідні операції. Після цього компанія розпочне роботу з піймання ступенів у повітрі.
