18 ноября компания Rocket Lab осуществила 22-й запуск малой ракеты Electron. В рамках миссии Love at first insigh носитель вывел на орбиту два аппарата BlackSky, предназначенных для дистанционного зондирования Земли. Они стали 106-м и 107-м спутниками, запущенными в космос специалистами Rocket Lab.
Но прошедший запуск привлек к себе повышенное внимание не из-за груза, а благодаря первой ступени Electron. После отделения от ракеты она осуществила разворот и вошла в атмосферу. Далее выпустила тормозной, а затем — основной парашют, погасившие большую часть ее посадочной скорости. В итоге она приводнилась в океан и была подобрана поисковым судном. В дальнейшем агрегат будет изучен специалистами Rocket Lab, которые оценят его состояние и пригодность к повторному использованию.
Посадка в океан не является конечной целью Rocket Lab. Ступень все равно может получить повреждения в момент удара о водную поверхность, к тому же воздействие морской воды обычно не лучшим образом сказывается на состоянии ракетной техники. Именно поэтому в свое время SpaceX прекратила эксперименты с приводнением ступеней Falcon 9 на парашютах и сосредоточила все усилия на их реактивной посадке.
Что касается Rocket Lab, то ее конечный план заключается в следующем. Во время спуска на парашюте ступень Electron будет подхватываться вертолетом, оснащенным специальным захватом, а затем доставляться на сушу. Это позволит полностью исключить контакт с водой, что значительно облегчит подготовку дорогостоящего компонента к следующему пуску. Подобная схема возможна, поскольку Electron является малым носителем и масса ее первой ступени без топлива составляет всего одну тонну.
В прошлом году компания уже приводнила ступень Rocket Lab. Отличие сегодняшней операции состояло в том, что в ней впервые принял участие вертолет. Его экипаж отрепетировал ловлю ступени. В будущем Rocket Lab планирует провести еще один финальный эксперимент с приводнением Electron, чтобы окончательно отработать все необходимые операции. После этого компания перейдет к ловле ступеней в воздухе.
