2 декабря глава компании Rocket Lab Питер Бек провел презентацию, посвященную новому тяжелому носителю Neutron. По словам Бека, дизайн ракеты соответствует тому, как должен выглядеть носитель 2050 года.
Бек раскрыл ряд технических подробностей новой ракеты. Общая высота Neutron составит 40 м, диаметр первой ступени — 7 м, диаметр грузового отсека — 5 м. Ее масса (с учетом топлива) составит 480 тонн, корпус будет изготовлен из композитных материалов.
Первая ступень ракеты будет полностью многоразовой. Ее оснастят семью двигателями Archimedes, обладающих тягой 1 МН. Вместо выдвижных посадочных стоек, как на Falcon 9, Netron будет обладать стационарными опорами. Кроме того, Rocket Lab не собирается использовать автономные баржи для ловли первой ступени. Ступень всегда будет возвращаться к месту запуска. Во многоразовой конфигурации Neutron сможет вывести до 8 тонн нагрузки на низкую околоземную орбиту. В одноразовой — до 15 тонн.
Но наиболее интересным аспектом нового носителя является устройство его головного обтекателя. В традиционных ракетах он состоит из двух сбрасываемых половинок. Rocket Lab хочет отказаться от этой практики и создать систему, состоящую из четырех раскрывающихся «лепестков». По замыслу конструкторов, достигнув нужной высоты, Neutron раскроет свой обтекатель, откуда затем выйдет вторая ступень с грузом. После этого ракета закроет обтекатель и приступит к выполнению маневра возврата.
Что касается второй ступени Neutron, то она фактически будет «подвешена» в грузовом отсеке, что позволит существенно снизить ее вес. По утверждению Бека, она станет наиболее легкой и прочной второй ступенью в истории. Благодаря этой схеме, компания рассчитывает добиться максимального удешевления пусков. По замыслу разработчиков, после возвращения первой ступени, ее нужно только заправить и загрузить внутрь вторую ступень с полезной нагрузкой, после чего она будет готова к повторному полету.
Первые огневые испытания двигателя Archimedes запланированы на 2022 год. Что касается даты начала полетов Neutron, то в Rocket Lab сообщали, что это произойдет не ранее 2024-го.
Напомним, что недавно Rocket Lab успешно приводнила первую ступень Electron. В следующий раз компания намеревается словить ее в воздухе при помощи вертолета.
