Агентство «Национальный научный фонд» (National Science Foundation — NSF), управляющее обсерваторией Аресибо, объявило о намерении вывести комплекс из эксплуатации. Организация мотивировала свое решение невозможностью безопасного ремонта радиотелескопа.
В августе на Аресибо произошел обрыв одного из вспомогательных тросов, которые используются для поддержки 900-тонной платформы с приемной аппаратурой, подвешенной над 305-метровой чашей рефлектора. К сожалению, отсутствие явно выраженной причины дефекта и общая сложность конструкции привели к тому, что восстановительные работы несколько раз откладывались. В итоге 6 ноября произошло разрушение второго троса, закрепленного на той же башне. В этот раз речь шла уже об одном из основных кабелей.
Обрыв основного троса стал полной неожиданностью для сотрудников обсерватории. Расчеты показывали, что он подвергался нагрузкам, составлявшим всего 62% от его номинальной прочности. При дальнейшем обследовании оказалось, что на двух оставшихся главных тросах этой башни также заметны следы обрывов волокон. Разрушение любого из них неизбежно привело бы к началу цепной реакции, которая обрушила бы всю конструкцию.
NSF привлек несколько инженерных фирм для оценки ситуации. Большинство из них пришло к заключению, что недавнее повреждение невозможно устранить без риска для жизни и безопасности рабочих. Даже в случае успешного ремонта они бы не смогли гарантировать долговременную стабильность структуры. Поэтому руководство фонда приняло решение вывести телескоп из эксплуатации. Скорее всего, эта операция будет осуществлена путем управляемого подрыва с использованием взрывчатки, что позволит сохранить определенную часть комплекса — в частности, лидар, используемый для атмосферных исследований, а также информационный центр для посетителей.
Обсерватория Аресибо на острове Пуэрто-Рико была введена в эксплуатацию в 1963 г. За годы работы радиотелескоп совершил множество важных открытий, начиная от измерения периода осевого вращения Меркурия и заканчивая отслеживанием околоземных астероидов. Именно он отправил в космос знаменитое послание для представителей инопланетных цивилизаций. Комплекс можно увидеть в ряде известных фильмов — например, «Золотой глаз» и «Контакт». Даже после начала функционирования в 2016 г. китайского радиотелескопа FAST с диаметром рефлектора 500 м некоторые характеристики Аресибо так и не были превзойдены.
За время своего существования комплекс Аресибо несколько раз получал повреждения из-за ураганов и землетрясений. Но его главные проблемы в последние годы были связаны с деньгами. Бюджет обсерватории неоднократно урезался, несколько раз она оказывалась на грани закрытия. Эти проблемы не могли не повлиять на эффективность ее обслуживания. Возможно, если бы NSF и сотрудникам радиотелескопа удалось наладить его полноценное финансирование, судьба этой научной организации сложилась бы иначе.
По материалам: https://www.nsf.gov
