Из больших планет Солнечной системы две — Меркурий и Венера — никогда не бывают в противостоянии с точки зрения наземных наблюдателей. Поскольку эти тела обращаются внутри земной орбиты (поэтому их называют внутренними планетами), они всегда находятся на небе относительно недалеко от Солнца. Однако если «Утренняя звезда» может удаляться от него более чем на 45° и остается на комфортном для наблюдений расстоянии достаточно длительное время, то в случае Меркурия периоды его видимости редко превышают месяц, и «ловить» его нужно низко над горизонтом вскоре после заката нашего светила или на рассвете. В этом году один из таких периодов вечерней видимости самой маленькой планеты приходится на апрель.
Угловое расстояние между небесным телом и Солнцем в астрономии называется элонгацией. Если она слишком маленькая (в общей сложности менее 10°), тело должно быть очень ярким, чтобы его можно было разглядеть в околосолнечном ореоле. Даже если светило уже скрылось за горизонтом — это еще далеко не означает успешных наблюдений: вполне возможно, что объект, который мы ищем, тоже уже находится под горизонтом или просто слишком низко, и его свет сильно поглощается земной атмосферой.
В любом случае, Меркурий можно найти на небе лишь в те периоды времени, когда его элонгация достигает максимальных значений. Единственное исключение — это его довольно редкие прохождения по солнечному диску, ближайшее из которых произойдет в ноябре 2032 года. Наибольшее угловое расстояние, на которое эта планета может отойти от Солнца с точки зрения наземных наблюдателей, составляет почти 28°. Из простых геометрических соображений понятно, что она при этом должна находиться в афелии (самой удаленной от Солнца точке своей орбиты). Здесь возникает другая проблема: благодаря взаимной ориентации земной и меркурианской орбиты такие «афелийные элонгации» происходят тогда, когда Меркурий виден утром весной или вечером осенью. Для жителей приэкваториальных широт это несущественно — собственно, там нет ни весны, ни осени. Однако в местностях, лежащих севернее 40-й широты, ситуация оказывается гораздо сложнее.
При наибольших элонгациях весной Меркурий оказывается в условиях утренней видимости, но в это время утром кульминируют зодиакальные созвездия типа Скорпиона и Стрельца, которые в наших широтах не поднимаются достаточно высоко. Поэтому эклиптика — условная линия на небесной сфере, по которой движется центр солнечного диска и вблизи которой постоянно находятся большие планеты — оказывается слабо наклоненной к горизонту. Часто бывает так, что планета восходит буквально за считанные минуты до восхода Солнца и увидеть ее практически невозможно. Похожая ситуация наступает во время вечерней видимости осенью: тогда Меркурий, даже находясь в 26-27° от нашего светила, садится почти одновременно с ним. Таким образом, полноценно наблюдать «афелийные» меркурианские элонгации у нас нет возможности.
11 апреля Меркурий удалился от Солнца на 19,5°. Это немного больше величины его «минимальной» (перигелийной) элонгации, составляющей 17,9°. Но весенними вечерами кульминируют «высокие» созвездия Близнецов и Рака, поэтому наклон эклиптики к горизонту близок к максимально возможному, и к тому же планета будет двигаться заметно севернее, что дополнительно продлит время видимости. Для наблюдателей на 50° с.ш. интервал между окончанием гражданских сумерек, когда солнечный диск опустится под горизонт на 6°, и заходом Меркурия в период между 3 и 20 апреля превысит час. При чистом небе найти «неуловимую планету» будет не так уж сложно. Правда, блеск ее на указанном интервале будет постепенно снижаться с -1ᵐ до 1ᵐ, а фаза уменьшится с 0,73 до 0,16. Одновременно будет расти диаметр диска — с 6 до 10 угловых секунд. В качестве ориентира для поисков можно использовать яркую Венеру: Меркурий нужно искать правее и ниже. Вечером 21 апреля в 4° от него окажется тонкий серп молодой Луны.
Тут стоит добавить, что в Южном полушарии, где сезоны противоположны «нашим», Меркурий удобнее всего наблюдать именно в наибольших элонгациях, поэтому его жители в этом смысле имеют значительное преимущество. Впрочем, в эпоху автоматических межпланетных аппаратов это уже не имеет такого значения: большую часть того, что сейчас известно о ближайшей к Солнцу планете, мы узнали благодаря американскому зонду MESSENGER, работавшему в ее окрестностях с марта 2011 по апрель 2015 года.
Также существует легенда о том, что выдающийся астроном Николай Коперник за всю свою жизнь так и не смог увидеть Меркурий собственными глазами. Согласно мнению некоторых историков науки, на самом деле он и не пытался этого сделать, предпочитая теоретизировать на тему движения небесных тел. Собственно, те годы его деятельности, когда он начал активно заниматься астрономией, прошли в основном на севере Европы, где условия для наблюдений самой маленькой планеты достаточно неблагоприятны. А приходилось ли вам, уважаемые читатели, наблюдать Меркурий?
Только самые интересные новости и факты в нашем Telegram-канале!
Присоединяйтесь: https://t.me/ustmagazine
