Сатурнианский спутник Энцелад по праву считается одним из самых перспективных мест для поиска жизни в Солнечной системе. У его южного полюса сосредоточен целый ряд гейзеров, активно выбрасывающих в космос воду из его подповерхностного океана. Анализ вещества из водяных шлейфов Энцелада показал, что она содержит соли, углекислый газ, метан, аммиак, водород и метанол. Все это свидетельствует о том, что на дне океана проходят активные гидротермальные процессы.
Недавняя публикация в журнале Nature, по всей видимости, сделает Энцелад еще более привлекательным объектом для астробиологов. Статья содержит результаты анализа данных, собранных аппаратом Cassini в ходе изучения выбросов этой луны, а также ледяных частиц кольца E. Исследователи обнаружили в них крупные органические молекулы с массой более 200 атомных единиц (это на порядок тяжелее метана), состоящие из атомов углерода, водорода, кислорода и азота. По мнению исследователей, скорее всего, шлейфы Энцелада содержат еще более крупные органические молекулы — массой до тысячи атомных единиц.
Такие крупные молекулы могут образовываться только в ходе сложных химических процессов — например в результате гидротермальной активности в океане Энцелада в условиях высоких давлений и температур. Поднимающиеся со дна газовые пузырьки (углекислый газ, метан или водород) способны уносить с собой органический материал с глубины к ледяной коре, где он образует тонкую пленку. Когда пузырьки лопаются вблизи поверхности океана, небольшие твердые частицы органических соединений покрываются оболочкой из замерзшей соленой воды. Затем они выбрасываются в космос гейзерами. В теории, органические молекулы также могут являться свидетельством биологических процессов, идущих в недрах этого спутника.
К сожалению, данных собранных Cassini, оказалось недостаточно, чтобы однозначно указать на источник органики в океане Энцелада. Для более детальных исследований необходимо отправить к спутнику специализированный космический аппарат. За последние годы специалисты предложили NASA и ESA несколько концептов подобных миссий, но ни одна из них пока не получила одобрения.
По материалам http://www.esa.int
