Исследовательский центр им. Гленна получил грант NASA на проработку проекта миссии A Titan Sample Return Using In-Situ Propellants. Его цель заключается в возврате образцов грунта Титана с использованием местных ресурсов.
Титан является одним из наиболее интересных миров Солнечной системы. Условия на его поверхности часто сравнивают с молодой Землей. Он является единственным из спутников, обладающим плотной атмосферой. Газовая оболочка ледяной луны состоит из азота и метана. Давление у его поверхности составляет 1,5 земных атмосферы.
Титан также является единственным телом Солнечной системы помимо Земли, на поверхности которого имеются резервуары, заполненные жидкостью. Однако если на нашей планете это вода, то на спутнике Сатурна ее роль играет смесь жидких углеводородов, в основном метана и этана. Также предполагается, что под поверхностью Титана существует глобальный океан, состоящий из смеси воды, солей и аммиака.
Все эти факторы не только обуславливают научную привлекательность Титана, но и создают важные предпосылки для организации миссии, которая сможет взять образцы его вещества и доставить их на Землю. Благодаря плотной атмосфере посадка не должна создать особых проблем. Тем более что у инженеров уже есть опыт успешной высадки зонда Huygens в 2005 году.
Ключевым этапом проекта является взлет: в силу ограничений по массе спускаемый аппарат не сможет взять с собой топливо на обратный полет, так что его придется добыть на месте. К счастью, условия на Титане значительно облегчают этот процесс. Чтобы получить метан, аппарату фактически будет достаточно простого насоса, ибо этот газ и так находится в жидком состоянии на поверхности. Ситуация с окислителем несколько сложнее, но все же не должна стать непреодолимым препятствием. Грунт Титана содержит большое количество вкраплений водяного льда, который можно расплавить с помощью ядерного источника, а затем добыть из него кислород.
Стоит подчеркнуть, что пока речь идет об исследовании перспективной концепции, а не официальной миссии. Тем не менее ее наработки вполне могут найти применение в будущем. В 2027 году NASA планирует запустить на Титан октокоптер Dragonfly, который займется поиском сложных органических молекул и оценкой жизнепригодности. Не исключено, что его находки сподвигнут ведомство на отправку следующей миссии с целью доставки на Землю образцов вещества спутника.
По материалам https://www.nasa.gov
