19 августа на сайте NASA был опубликован официальный пресс-релиз, посвященный миссии Europa Clipper. В нем сообщается о том, что аэрокосмическая администрация одобрила переход проекта к следующей фазе — утверждению финального дизайна межпланетного аппарата и началу его строительства. Фактически этим решением дан «зеленый свет» реализации миссии.
Целью проекта является Европа — самый маленький из четырех галилеевых спутников Юпитера, покрытый ледяным панцирем, под многокилометровой толщей которого должен скрываться глобальный океан, содержащий больше воды, чем все океаны Земли. В ходе серии из нескольких десятков близких пролетов Europa Clipper должен будет собрать подробные сведения об этом необычном мире. Ученые надеются, что эта информация поможет получить ответ на вопрос, способен ли подповерхностный океан Европы поддерживать жизнь.
Согласно пресс-релизу NASA, запуск Europa Clipper намечен на 2023 г. Впрочем, не исключено, что эта дата будет сдвинута. В мае этого года был опубликован отчет генерального инспектора NASA, посвященный ходе реализации проекта. Авторы документа пришли к выводу, что из-за ряда сложностей как технического, так и финансового характера, с большой долей вероятности запуск Europa Clipper не удастся осуществить ранее 2024 г.
Также до сих пор непонятно, на каком именно носителе автоматический разведчик отправится в космос. Если для запуска будет использована ракета SLS, полет к Юпитеру займет всего три года, а при использовании менее мощных и не таких дорогих ракет аппарату потребуется совершить дополнительные гравитационные маневры, которые увеличат время перелета до 6-7 лет.
Стоит отметить, что, помимо зонда Europa Clipper, NASA также занимается разработкой проекта спускаемого аппарата предназначенного для изучения поверхности Европы. Однако эта миссия пока официально не утверждена. В случае одобрения она может быть реализована где-то во второй половине 2020-х годов.
