24 ноября с космодрома ВВС США на базе Ванденберг должен состояться пуск ракеты Falcon 9. На ее борту находится созданный инженерами NASA космический аппарат DART (Double Asteroid Redirection Test). Он предназначен для проверки возможности изменения орбиты малого тела путем кинетического воздействия. Проще говоря, NASA планирует разбить DART о поверхность астероида, чтобы проверить, как это изменит его орбиту. В будущем подобная технология может пригодиться землянам, чтобы отклонить от нашей планеты угрожающий ей объект.
По современным меркам, DART имеет относительно «простую» конструкцию. Масса аппарата составляет 670 кг (на момент старта), размах — 19 м (с учетом солнечных батарей). Научная начинка DART состоит из одного-единственного инструмента — камеры высокого разрешения DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Op-nav), необходимой для навигации и наведения на цель. В качестве силовой установки будет использован ксеноновый ионный двигатель NEXT (NASA Evolutionary Xenon Thruster).
Астероид Диморф
Целью миссии станет 160-метровый астероид Диморф (Dimorphos), являющийся спутником более крупного объекта Дидим (65803 Didymos). План миссии предполагает, что «перехват» произойдет 2 октября 2022 года, когда астероид будет находиться на расстоянии 11 млн км от Земли. DART, чья масса к тому моменту уменьшится до 500 кг, врежется в Диморф на скорости 6,6 км/с.
За столкновением зонда с астероидом и его последствиями будут наблюдать радары и сеть наземных обсерваторий. Еще одним участником события станет итальянский кубсат LICIACube. Он отделится от DART за несколько дней до столкновения и сфотографирует момент попадания.
Ожидается, что столкновение изменит орбитальную скорость Диморфа примерно на 0,4 мм/c. Это в свою очередь приведет к изменению периода его обращения на несколько минут. Но насколько оправдаются эти прогнозы, станет понятно лишь после удара.
Миссия Hera
Через несколько лет эксперимент получит продолжение. В 2024 году ESA запустит аппарат Hera. В январе 2027 года он достигнет Диморфа, после чего сфотографирует образовавшийся кратер, а также проведет комплексное изучение обоих малых тел. Эти данные дополнят результаты, полученные в ходе наземных наблюдений, а также помогут астрономам лучше понять свойства и эволюцию двойных астероидов.
Стоит отметить, что вместе с Hera к Диморфу также отправится несколько микрозондов, созданных европейскими инженерами на базе платформы CubeSat. На них будут возложены различные задачи, в том числе радарная съемка астероидов. Они станут первыми аппаратами этого класса, запущенными ESA в межпланетное пространство.
Отклонение опасных объектов от Земли путем кинетического воздействия является хоть и предпочтительным, но не единственным способом защиты нашей планеты. Так, недавно ученые смоделировали последствия использования ядерного оружия против астероида.
