Вторая часть нашего итогового материала, посвященного наиболее интересным и важным космическим событиям 2020 г.
Фосфин в атмосфере Венеры?
Венера является ближайшей к Земле планетой Солнечной системы. Но при этом она не пользуется особой популярностью среди космических агентств. В XXI веке к ней было направлено лишь две специализированные миссии (европейская и японская). Но, возможно, вскоре эта ситуация изменится — и все благодаря одной весьма спорной находке.
В сентябре международная команда астрономов опубликовала статью о регистрации в венерианской атмосфере спектральных линий молекул фосфина (PH₃). Она вызвала большой отклик в научной среде. Дело в том, что этот газ образуется исключительно в ходе производственных процессов или же в результате жизнедеятельности микробов в лишенных кислорода средах. При этом исследователи отметили, что, согласно их расчетам, наблюдаемое количество фосфина не может образоваться благодаря деятельности известных небиологических источников. Но они также подчеркнули, что самого по себе факта наличия этого вещества недостаточно, чтобы считать его доказательством присутствия жизни в газовой оболочке Венеры.
Вскоре открытие было поставлено под сомнение. Ряд ученых заявили о возможности ошибочной интерпретации данных, посчитав, что за фосфин был принят сигнал от молекул двуокиси серы. После этого авторы оригинального исследования провели перепроверку данных и признали частичную ошибку, заявив, что фосфин на Венере все же есть, но его примерно в семь раз меньше, чем было заявлено ранее. Но и это не положило конец спорам о реальности находки.
Несмотря на всю противоречивость, исходная публикация в любом случае сыграла важную роль, снова напомнив, как много тайн все еще скрывает «Утренняя звезда». Не исключено, что поднятая ею волна интереса к Венере станет решающим фактором в процессе принятия решения об отправке к ней новой миссии, которая, в частности, могла бы заняться изучение венерианской атмосферы и дать окончательный ответ на вопрос о наличии либо отсутствии в ней фосфина, а также гипотетических живых организмов.
Гибель Аресибо
10 августа у радиотелескопа Аресибо, расположенного на острове Пуэрто-Рико, произошел обрыв одного из вспомогательных тросов, которые использовались для поддержки 900-тонной платформы с приемной аппаратурой и облучателем. Трос упал на 305-метровую чашу рефлектора и серьезно ее повредил.
Агентство «Национальный научный фонд» (National Science Foundation — NSF), осуществляющее управление обсерваторией, приняло решение осуществить ремонт и заказало изготовление нового троса. К сожалению, инженеры так и не успели установить замену. 6 ноября произошел разрыв одного из основных тросов, закрепленных на той же башне. Проведенная после этого срочная техническая экспертиза показала, что конструкция телескопа стала неустойчивой и может обрушиться в любой момент, поэтому ее невозможно отремонтировать без риска для жизни рабочих.
Руководство NSF приняло решение вывести телескоп из эксплуатации. Предполагалось, что это будет сделано путем управляемого подрыва, благодаря чему удалось бы сохранить определенную часть комплекса — в частности, лидар, используемый для атмосферных исследований, а также информационный центр для посетителей. Но до этого так и не дошло. 1 декабря платформа рухнула без посторонней помощи, что привело к полному разрушению знаменитого радиотелескопа.
Гибель Аресибо стала серьезной потерей для науки. Несмотря на недавний ввод в эксплуатацию китайского радиотелескопа FAST с диаметром рефлектора 500 м, некоторые характеристики пуэрториканского комплекса так и не были превзойдены. Например, обсерватория активно использовалась для наблюдения околоземных астероидов и уточнения их орбит, в том числе путем радиолокации.
Кроме того, Аресибо имел важное символическое значение. Обсерватория давно стала неотъемлемой частью мировой поп-культуры, засветившись в ряде известных фильмов — например, «Золотой глаз» и «Контакт». По сути, она была одним из наиболее узнаваемых символов современной науки и нашего стремления раскрыть тайны Вселенной. Пока неизвестно, будет ли NSF пытаться построить новую обсерваторию, которая сможет заменить Аресибо, и если да — то в каком месте и каком именно формате.
Сложный старт малых носителей
В минувшем году состоялись дебютные полеты сразу нескольких малых носителей, созданных частными стартапами. К сожалению, они наглядно продемонстрировали, что космос по-прежнему остается весьма сложной целью, не прощающей никаких ошибок.
В марте компания Astra Space предприняла первую попытку орбитального запуска носителя Rocket 3 с космодрома на острове Кодьяк у побережья Аляски. Однако менее чем за минуту до включения двигателя произошла утечка топлива, приведшая к возгоранию и серьезному повреждению ракеты.
Следующей была компания Virgin Orbit. 25 мая она попыталась отправить на орбиту ракету LauncherOne, запускаемую по схеме воздушного старта. Вначале все шло хорошо. Ракета успешно отделилась от самолета-носителя и начала набирать высоту. Однако затем двигатель первой ступени неожиданно выключился, после чего LauncherOne упал в океан. Впоследствии выяснилось, что причиной аварии стало разрушение топливопровода высокого давления, подающего жидкий кислород в силовой агрегат. После завершения расследования в компании заявили о намерении провести повторную попытку запуска ракеты в декабре, но в итоге она была перенесена на 2021 г.
В сентябре Astra вновь попыталась покорить космос. В этот раз ракета оторвалась от стартовой площадки, но вскоре в ее корпусе возникли непредусмотренные вибрации, приведшие к отклонениям от заданной траектории. В результате примерно через 30 секунд после запуска инженеры подали команду на отключение двигателя. Позже носитель упал на территории острова Кодьяк и взорвался.
В декабре последовала еще одна попытка. Теперь Astra была весьма близка к успеху. Ракета достигла максимальной высоты в 390 км, однако ее скорость в апогее составила всего 7,2 км/с, что на 0,5 км/c меньше первой космической. Из-за этого носитель так и не смог выйти на околоземную орбиту. Позже выяснилось, что двигатель второй ступени выключился на 12-15 секунд раньше, чем предполагалось планом полета. Это произошло из-за ошибки в расчете топливной смеси.
В отличие от LauncherOne и Rocket 3, малая ракета Ceres-1, построенная китайской компанией Galactic Energy, достигла орбиты с первого раза. Впрочем, многие считают, что между этим полетом и испытаниями западных стартапов все же нельзя ставить знак равенства. Дело в том, что правительство КНР предоставило своим аэрокосмическим компаниям доступ к технологиям, использующимся в твердотопливных баллистических ракетах (в частности, им разрешили скопировать двигатели). Это очень серьезно упростило им задачу. Именно поэтому все частные китайские носители пока являются твердотопливными.
