Международная авиационная федерация (FAI) опубликовала заявление, в котором сообщила о намерении провести летом следующего года специальную встречу, посвященную вопросу уточнения высоты условной границы между космосом и атмосферой. Помимо представителей FAI, в ней примут участие специалисты Международной астронавтической федерации (IAF), а также независимые эксперты.
Согласно нынешнему определению FAI, граница между земной атмосферой и космическим пространством проходит на высоте 100 км над уровнем моря. Ее часто называют линией Кармана — в честь американского ученого Теодора фон Кармана, вычислившего, что выше этой отметки воздух становится слишком разреженным для того, чтобы там могла функционировать аэродинамическая авиация, поскольку скорость летательного аппарата, необходимая для создания достаточной подъемной силы, там оказывается больше первой космической.
Однако за последние годы появилось несколько исследований, показывающих, что границей космического пространство рациональнее считать отметку 80 км. Они и побудили FAI рассмотреть вопрос об изменении высоты линии Кармана. Наиболее известная из этих работ была написана астрофизиком Джонатаном Макдауэллом (Jonathan McDowell) из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики в американском Кембридже. Он широко известен среди любителей космонавтики своими трудами по статистике космических запусков и отслеживанию спутников.
Макдауэлл проанализировал архив данных об орбитах 43 тыс. каталогизированных искусственных объектов на околоземных орбитах. Он насчитал свыше 50 спутников, которые перед тем, как сгореть в земной атмосфере, имели орбиты с перигеем ниже 100 км и сумели совершить минимум два витка вокруг Земли. В качестве примера ученый приводит старый советский аппарат «Электрон-4». Прежде чем окончательно войти в атмосферу, он совершил целых 10 витков с перигеем всего 85 км.
Использовав эти данные, Макдауэлл создал математическую модель, чтобы рассчитать точку, ниже которой объект гарантированно сойдет с орбиты. Согласно его вычислениям, она находится на высоте около 80 км (50 миль), что примерно соответствует мезопаузе — границе между мезосферой и термосферой.
Что интересно, эта же отметка принята ВВС США в качестве границы космического пространства. В 1960-х годах несколько американских летчиков превысили ее во время полетов на ракетоплане X-15. В США все они официально считаются астронавтами, совершившими суборбитальные космические полеты, в то время как FAI признала лишь полеты, в которых была достигнута высота не менее 100 км.
Уменьшение высоты линии Кармана может сыграть на руку компаниям вроде Virgin Galactic, собирающимся организовать туристические суборбитальные полеты. Недавно представители Virgin заявили, что рассматривают в качестве границы космического пространства именно отметку в 50 миль.
Помимо статистики и космического туризма, изменение линии Кармана также может иметь определенные правовые последствия. Дело в том, что, согласно нормам международного права, космос не принадлежит никакой стране. Таким образом, его граница с атмосферой формально также является верхней границей государств. Действующие международные договора не дают четкого определения, где же заканчивается воздушное и начинается космическое пространство. Но в случае возникновения в будущем необходимости законодательно урегулировать этот момент в качестве границы космоса, скорее всего, будет принято действующее определение FAI.
