В среду Европейское космическое агентство ESA выбрало две компании для разработки грузового космического корабля, который обеспечит континенту суверенный доступ к космосу. Среди победителей: ведущая аэрокосмическая компания Thales Alenia Space и французский стартап The Exploration Company.
Обе фирмы получат по 25 млн евро на разработку концепций транспортных средств, способных перевозить грузы на низкую околоземную орбиту и возвращаться с нее. Начальный этап продлится до 2026 года, после чего ожидается заключение дополнительных контрактов.
Цель состоит в том, чтобы по крайней мере одна капсула совершила демонстрационный полет на Международную космическую станцию (МКС) в 2028 году. В дальнейших планах, чтобы к концу десятилетия услуга по перевозке грузов была доступна в режиме онлайн.
Сейчас Европа полагается на международных партнеров, которые доставляют грузы и экипажи в космос через систему бартера. Однако приближение к концу срока эксплуатации МКС и появление частных космических станций означают, что Европе придется платить за доступ к космосу.
Контракт на возвращение грузов на околоземную орбиту был заключен для инвестирования в европейский промышленный потенциал. Грузовые перевозки могут стать ступенькой к возможности пилотируемых перевозок, например, как капсула Dragon компании SpaceX имеет экипажный и грузовой вариант.
Контракт на возвращение грузов, о котором впервые было объявлено в прошлом году, напоминает программу коммерческих орбитальных транспортных услуг NASA, созданную в 2006 году. Результатом этой программы стали многомиллиардные контракты на обслуживание для SpaceX и Orbital Sciences Corporation (часть Northrop Grumman).
NASA в итоге заплатила сотни миллионов долларов обоим конкурентам за разработку их кораблей — Cargo Dragon от SpaceX и Cygnus от Northrop. Поэтому ESA придется активно лоббировать, чтобы получить средства, необходимые для финансирования этих кораблей в течение оставшегося десятилетия.
Генеральный директор The Exploration Company Элен Юби заявила, что их капсула Nyx предназначена для обслуживания МКС, будущих частных космических станций и орбитальной лунной платформы NASA Gateway. Французский стартап привлек около 65 млн долларов от венчурных инвесторов на разработку своего транспортного средства, а первый полет запланирован на 2026 год.
Ранее мы сообщали о том, что Starliner запустят в космос с утечкой гелия.
По материалам techcrunch.com
