Британская компания Pulsar Fusion объявила о разработке революционного термоядерного двигателя Sunbird, который может сократить время путешествий к Марсу вдвое, а к Плутону — до четырех лет. Проект, который тайно разрабатывался в течение 10 лет, планируют испытать на околоземной орбите уже к 2027 году, что может стать прорывом в космической индустрии.
Звездная энергия
В отличие от обычных ракет на химическом топливе, Sunbird использует ядерный синтез — процесс, который питает звезды. Он объединяет легкие атомы, такие как водород, при экстремальных температурах, генерируя в миллионы раз больше энергии, чем сжигание углеводородов, и без радиоактивных отходов. Двигатель будет работать как «космический буксир»: небольшие аппараты будут присоединяться к кораблям, заменяя традиционные двигатели и уменьшая массу топлива.
«Космос идеально подходит для синтеза — там нет атмосферы, которая мешает процессу на Земле», — объясняет CEO Pulsar Ричард Динан. По его словам, компания уже создала две крупнейшие в Европе тестовые камеры для двигателей и готовится к орбитальным экспериментам.
Почему космос лучше Земли?
Ядерный синтез на Земле требует колоссальных энергозатрат для удержания плазмы, но в вакууме условия приближены к естественным. Вместо круговых токамаков, как в земных реакторах, Sunbird использует линейные магнитные системы, которые нагревают плазму гелия-3, выталкивая протоны для движения. Эта технология неэффективна для электрогенерации, но идеальна для космоса, где критичны скорость и масса топлива.
«В будущем наши буксиры будут встречать космические корабли и заменять их двигатели на термоядерные», — сравнивает Динан. Это позволит преодолевать расстояние до Марса за 6 месяцев, миссии к астероидам сократить с трех лет до одного-двух, а путешествие к краям Солнечной системы, например, к Плутону, сократится с десяти до четырех лет. «Высокая тяга вообще позволит доставлять целые базы на Луну всего за один рейс», — отмечает Аарон Нолл из Имперского колледжа Лондона.
Конкуренция и вызовы
Первые компоненты Sunbird проверят на орбите уже в конце 2026 года, а в 2027-м запустят тестовую версию с линейным реактором. Если тесты пройдут успешно, полноценные двигатели начнут использовать через 5 лет. Кроме межпланетных полетов, технология может ускорить добычу ресурсов на Луне (например, гелия-3 для будущих реакторов) или развертывание баз на других планетах.
Pulsar Fusion — не единственная компания, работающая над термоядерными двигателями. Стартап Helicity Space получил финансирование от Lockheed Martin, а NASA тестирует реакторы на основе деления ядер для полетов на Марс. Однако главное препятствие для всех — миниатюризация систем.
Несмотря на оптимизм Pulsar Fusion, термоядерный синтез остается одной из самых сложных технологий человечества. Однако если Sunbird удастся реализовать, это откроет новую эру — когда путешествия к соседним планетам станут обычной практикой, а не подвигом.
Ранее мы сообщали о том, как мини-звезду поймали в магнитную ловушку.
По материалам globenewswire.com
