Астрономи давно намагалися відповісти на питання, яким є вік кілець Сатурна. Спочатку переважала думка, що вони утворилися разом із планетою 4,5 млрд років тому, тобто вона завжди мала нинішній вигляд. Однак за останні роки була отримана велика кількість свідчень того, що кільцева система гіганта набагато молодша, ніж вважалося раніше. Так зібрані апаратом Cassini дані показали, що речовина з кілець стрімко випадає на планету і всього через кілька сотень мільйонів років Сатурн втратить свою прикрасу.
Нещодавно в астрономів виник ще один доказ цієї теорії. У недавньому випуску журналу Science була опублікована стаття, присвячену аналізу даних, зібраних під час фінальних орбіт Cassini, коли він здійснював «занурення» в проміжок між кільцями та верхніми шарами атмосфери планети. Порівнявши розрахункову орбіту зонда з реальною і врахувавши ефект глибинних атмосферних течій на Сатурні, вчені встановили якийсь гравітаційний вплив газовий гігант та його оточення надавали на міжпланетний апарат, що своєю чергою дозволило уточнити масу кілець. Виявилося, що вона становить приблизно 41% від маси сатурніанського супутника Мімаса — це значно менше за попередні оцінки.
Аналіз даних, зібраних на початку 1980-х апаратами Voyager показав, що кільця повинні бути всього на чверть легші за Мімас, а результати теоретичного моделювання — що вони навіть у 2,8 раза важчі за супутник. Менша, ніж очікувалася, маса кілець вказує на те, що вони сформувалися нещодавно. Згідно з розрахунками дослідників, їх вік становить від 10 до 100 млн років. Кільцева система Сатурна може бути навіть молодшою за останніх динозаврів.
Дані, отримані під час фінальних орбіт Cassini, допомогли зробити ще кілька відкриттів — зокрема підтвердити, що верхні шари сатурніанської атмосфери обертаються швидше за сам Сатурн. Лише на глибині 9 тис. км (приблизно 15% радіуса планети) їхнє обертання «синхронізується». Такий самий феномен був виявлений і на Юпітері. Проте, там «синхронізація» настає на глибині близько 3 тис. км. Cassini також підтвердив попередні оцінки маси ядра Сатурна. Вона становить 15-18 мас Землі.
За матеріалами https://www.nasa.gov
