Впервые в истории астрономам удалось получить детальное изображение звезды за пределами Млечного Пути. Она расположена на расстоянии 160 тысяч световых лет от Земли и представляет собой красный сверхгигант.
На сегодня астрономам удалось получить несколько десятков изображений поверхностей других звезд, на которых можно различить отдельные детали. В основном это звезды-гиганты, размеры которых в сотни, а то и тысячи раз превосходят размер нашего Солнца. Однако еще до недавнего времени задача получения аналогичного изображения звезды, которая находится в другой галактике, казалась практически невыполнимой.
Все изменилось благодаря техническим возможностям интерферометра Очень большого телескопа Европейской южной обсерватории (VLTI). Он обеспечил настолько впечатляющую четкость изображений, что ее хватило для получения изображения звезды в другой галактике.
Целью VLTI стала звезда WOH G64. Она находится в Большом Магеллановом Облаке — крупнейшей из галактик-спутников Млечного Пути (впрочем, результаты недавних исследований говорят, что возможно это не так, и она просто пролетает мимо). WOH G64 представляет собой настоящего гиганта. Она в две тысячи раз больше Солнца. Столь внушительные размеры объясняются тем, что она уже вступила в фазу умирания. WOH G64 исчерпала запасы водородного топлива и начала стремительно расширяться, превратившись в красного сверхгиганта.
Сравнив снимок VLTI с предыдущими наблюдениями WOH G64, специалисты с удивлением обнаружили, что за последнее десятилетие звезда стала тусклее. Это связано с тем, что она произвела выброс большого количества материала, который сформировал вокруг нее вытянутый пылевой кокон. Форма этого кокона тоже стала неожиданностью для астрономов. Основываясь на предыдущих наблюдениях и компьютерных моделях они считали, что он должен выглядеть иначе. По мнению астрономов, яйцеобразная форма кокона может быть объяснена либо процессом сброса гигантом внешних слоев своей атмосферы, либо влиянием еще не открытого компаньона.
По словам научной группу, по мере того, как звезда становится все более тусклой, получить ее новые изображения будет все сложнее и сложнее. Тем не менее они надеются, что после запланированного обновления, VLTI справится с этой задачей.
Интерес исследователей к WOH G64 вполне закономерен. Это одна из самых экстремальных звезд в своем роде, и любое резкое изменение может приблизить ее к взрывному концу. Дело в том, что процесс сброса внешних слоев — это последняя стадия перед тем, как красный сверхгигант коллапсирует и станет сверхновой. Неудивительно, что астрономы хотят узнать о ней как можно больше и увидеть, какие изменения претерпевают гигантские звезды перед своей смертью.
По материалам ESO
