На данный момент Европа считается одним из самых перспективных мест для поиска внеземной жизни в Солнечной системе. Все имеющиеся данные говорят о том, что под многокилометровой ледяной толщей этого спутника Юпитера скрывается огромный океан жидкой воды.
К сожалению, ввиду большой технологической сложности миссии по прямому изучению океана Европы путем бурения льда и запуска в пробуренную скважину подводного робота пока существуют исключительно в виде концептов. Но есть и альтернатива. За последние годы астрономы несколько раз регистрировали водяной пар над поверхностью этой луны. Согласно одной из версий, это результаты деятельности гейзеров, выбрасывающих воду прямиком из подповерхностного океана. А это значит, что межпланетный аппарат может пролететь через подобный выброс и напрямую исследовать состав этого океана без высадки на поверхность луны специальных зондов. Нечто подобное уже делал аппарат Cassini во время визитов к сатурнианскому спутнику Энцеладу.
18 ноября в журнале Nature Astronomy были опубликованы результаты исследования, которые должны добавить оптимизма конструкторам аппаратов, создаваемых для отправки к Европе в следующем десятилетии. На протяжении 17 ночей в период 2016 – 2017 годов команда американских астрономов наблюдала этот спутник при помощи телескопов Keck I и II (обсерватория Мауна Кеа, Гавайские острова). Во время одной из сессий им удалось уловить характерный инфракрасный сигнал. Он возникает, когда водяной пар подвергается воздействию солнечного света.
По словам исследователей, это первая прямая идентификация выброса водяного пара на Европе. Выполненные ими расчеты показали, что его мощность составила 2360 кг воды в секунду. В то же время, в отличие от Энцелада с его постоянно действующими гейзерами, такие события на этом галилеевом спутнике происходят достаточно редко, что объясняет, почему они не были обнаружены раньше.
Что касается источника пара, то помимо версии с гейзерами напрямую связанными с подповерхностным океаном, у астрономов имеется и несколько альтернативных идей. Возможно, он поступает из мелких резервуаров талой воды, расположенных недалеко от поверхности Европы. Также не исключено, что заряженные частицы, содержащиеся в мощных радиационных поясах Юпитера, попросту «срывают» молекулы воды с ледяного «панциря» спутника. Впрочем, недавно проведенные расчеты свидетельствуют против подобного механизма.
По материалам https://www.nasa.gov
