17 ноября 1970 года автоматическая станция «Луна-17» совершила мягкую посадку на территории Моря Дождей. Она доставила на поверхность естественного спутника нашей планеты «Луноход-1» — первую в истории мобильную лабораторию, успешно работавшую на другом небесном теле.
Изначально «Луноход» должен был стать одним из элементов программы Н1-Л3, главной целью которой являлась высадка на Луну советских космонавтов. Согласно предложенным планам, колесному аппарату предстояло исследовать район предполагаемого прилунения, а затем сыграть роль радиомаяка. Более того, если бы во время посадки пилотируемый модуль получил повреждения, космонавт использовал бы планетоход в качестве транспортного средства, чтобы добраться до резервного лунного модуля. Но из-за ряда проблем СССР так и не сумел осуществить пилотируемую миссию к Луне. В итоге проект планетохода был перепрофилирован под отдельную программу, предполагавшую его использование для изучения лунной поверхности в режиме дистанционного управления.
«Луноход-1» состоял из двух основных частей: герметичного корпуса и ходовой части (шасси). Корпус имел форму урезанного конуса, широкий конец которого накрывался сверху крышкой, выложенной с внутренней стороны фотогальваническими элементами. Длина аппарата с откинутой назад крышкой составляла 4,42 м, ширина — 2,15 м, высота — 1,92 м. Внутри герметичного корпуса размещалась электронная аппаратура, буферная аккумуляторная батарея и компоненты системы связи.
Научная начинка «Лунохода-1» включала в себя телекамеры, телефотометры, рентгеновский спектрометр, рентгеновский телескоп, детектор радиации и лазерный уголковый отражатель, «возвращавший» луч наземного лазера строго обратно к источнику. Чтобы не замерзнуть во время 14-суточной лунной ночи, аппарат был оснащен радиоизотопным источником тепла, содержащим полоний-210 (период полураспада 138 дней). Шасси лунохода создали из сплава на основе титана. Оно имело восемь колес с собственным электродвигателем на каждом. Общая масса аппарата составляла 756 кг.
«Луноход-1» управлялся группой из 11 операторов, работавших посменно. Основную сложность создавало запаздывание радиосигнала (чтобы преодолеть расстояние между Землей и Луной «в один конец», ему требовалось 1,2 с). Вдобавок приходилось учитывать время на принятие решения и отправку команды, а также время, необходимое на передачу одного кадра с лунной поверхности (от 3 до 20 с).
В общей сложности «Луноход-1» проработал 301 день. За это время он проехал порядка 10 км, передав на Землю 211 лунных панорам, более 20 тыс. фотографий и данные 25 анализов состава грунта. Последний успешный сеанс связи с мобильной лабораторией состоялся 14 сентября 1971 года. К тому моменту изотопный источник тепла практически исчерпал свой ресурс из-за распада полония-210. В результате аппарат попросту не пережил очередную «ночевку».
