16 вересня на навколоземній орбіті відбулося перше випробування технології, яка у майбутньому може бути використана для боротьби з космічним сміттям. Апарат RemoveDEBRIS успішно відстрілив спеціальну сіть, яка пізніше «накрила» випущений з МКС спеціальний супутник-мішень. Після того, як мережа зачепила об’єкт, встановлені по краях електромотори почали стягувати її у вузол. За задумом авторів експерименту, це збільшить аеродинамічну площу супутника-мішені, що прискорить його подальше сходження з орбіти внаслідок гальмування у верхніх шарах атмосфери.
За даними Мережі космічних спостережень США, зараз на навколоземній орбіті знаходиться близько 40 тис. відстежувальних об’єктів. Абсолютна більшість з них є космічним сміттям. Це відпрацьовані супутники, верхні ступені ракет, розгоні блоки, уламки, які утворилися в наслідок вибухів космічних апаратів, зіткнень й випробувань протисупутникової зброї, і навіть втрачені космонавтами інструменти. Загальна маса цієї сміттєвої популяції оцінюється в 7600 тонн.
У міру збільшення частоти космічних запусків кількість фрагментів на навколоземній орбіті теж збільшується, це створює все більшу загрозу для наявних апаратів. При цьому, у людства поки що немає дієвих способів очищення орбіти.
Розробники RemoveDebris сподіваються, що їхній апарат допоможе виправити цю ситуацію. Супутник призначений для випробування кількох перспективних технологій, які можна використовувати для боротьби з космічним сміттям. Прийдений тест був лише першим із серії декількох експериментів.
Під час наступного випробування RemoveDebris відстежуватиме місце розташування ще одного супутника-мішені, який імітує фрагмент космічного сміття. Зібрані ним дані пересилатимуться на Землю, де їх обробкою займуться спеціальні алгоритми. Після цього RemoveDEBRIS проведе випробування спеціального космічного гарпуна. Тестова мішень площею 10 см2 розташовуватиметься на руці-маніпуляторі самого супутника.
Після завершення цих випробувань RemoveDebris розгорне спеціальне вітрило. Він повинен виконати роль аеродинамічного гальма та прискорити сходження апарата з орбіти, не давши йому самому перетворитися на космічне сміття.
За матеріалами https://www.surrey.ac.uk
