У 2016 р. співробітники Європейської Південної обсерваторії оголосили про відкриття планети у найближчої до Сонця зорі. Вона була знайдена за відхиленнями променевої швидкості світила, викликаних впливом гравітації досить масивного тіла, що обертається навколо нього, і одержала позначення Проксима Центавра b.
Подальший аналіз даних допоміг встановити, що екзопланета має масу близько 1,27 земних і робить один оберт навколо зорі за 11,2 дня. Вона отримує достатню кількість тепла і світла від Проксими Центавра, щоб на її поверхні могла існувати вода у рідкому вигляді.
На жаль, метод променевих швидкостей не в змозі надати більш детальні відомості про умови на поверхні Проксими Центавра b та її фізичних властивостей — наприклад, про її діаметр та наявність атмосфери. Відповіді на ці запитання можна було б отримати, якби планета була транзитною, тобто іноді робила проходження диском батьківської зорі.
Статистична ймовірність того, що випадково взята екзопланета виявиться транзитною становить менш як 1%. Однак, після оголошення про відкриття Проксими Центавра b багато астрономів приступили до систематичного відстеження блиску зорі, сподіваючись знайти сліди подібних транзитів. Деяким науковим колективам справді вдалося помітити щось, що нагадує подібні явища. Проблема в тому, що Проксима Центавра часто виробляє спалахи, які суттєво змінюють її видиму яскравість. Через це вчені не могли з упевненістю сказати, чи пов’язані падіння блиску зорі, що спостерігаються з транзитами екзопланети, чи це просто прояви зоряної активності.
Щоб поставити крапку в цьому питанні, астрономам довелося вдатися до інфрачервоного телескопа Spitzer. Річ у тім, що на великих довжинах хвиль спалахи Проксими Центавра проявляються набагато слабше, через що крива блиску зорі є набагато стабільнішою.
На жаль, у ході серії спостережень обсерваторії Spitzer не вдалося знайти жодних слідів транзитів короткоперіодичної планети, що має радіус понад 0,4 земного. Також дослідники використовували нові дані наземних спектрографів для пошуку нових екзопланет, які розташовані ще ближче до Проксими Центавра. Однак і ці спроби не мали успіху — вченим не вдалося знайти слідів існування на близьких орбітах навколо цієї зірки об’єктів, що мають масу понад половину земної.
За матеріалами: https://arxiv.org
