Пара апаратів EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) повернулася до Флориди у межах підготовки до запланованого на осінь запуску. Метою їхньої місії стане Марс.
EscaPADE складається з пари ідентичних зондів, створених компанією Rocket Lab на замовлення NASA. Вони мають вийти на орбіту навколо Марса, після чого займуться вивченням структури його магнітосфери, як на неї впливає сонячний вітер і як ця взаємодія впливає на витік атмосфери планети.
Спочатку апарати планували відправити до Червоної планети в жовтні 2024 року під час дебютного запуску ракети New Glenn. Але через неготовність носія NASA довелося відмовитися від цього плану. Рішення про скасування було ухвалене за день до того, як інженери мали розпочати заправлення зондів. Після цього космічні апарати були повернуті до штаб-квартири Rocket Lab у Каліфорнії.
Наступне балістичне вікно для польоту до Марса відкриється лише у грудні 2026 року. Однак фахівці NASA розробили альтернативний план запуску апаратів з використанням складнішої траєкторії. Він полягає в тому, щоб спочатку вивести EscaPADE на орбіту навколо точки Лагранжа L2 системи Сонце — Земля. Зонди проведуть там приблизно рік і будуть займатися спостереженнями космічної погоди. Після відкриття нового вікна для польоту до Марса вони здійснять гравітаційний маневр і залишать околиці Землі. Прибуття до Червоної планети відбудеться у вересні 2027 року.
16 вересня пара зондів EscaPADE була знову доставлена з Каліфорнії до центру космічних операцій Astrotech в Тітусвіллі, штат Флорида. Найближчим часом інженери Rocket Lab проведуть перевірки та функціональні випробування апаратів у чистій кімнаті Astrotech. Після цього вони будуть заправлені та інтегровані у відсік корисного навантаження.
Для запуску EscaPADE буде залучена нова ракета New Glenn. Вона стане першою місією, виведеною нею в космос. Наразі її запуск запланований на кінець 2025 року.
