Компанія Blue Origin візьме на себе доставлення ровера VIPER на південний полюс Місяця. Це дозволить врятувати проблемний проєкт, який кілька разів перебував на межі закриття.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) є першим місяцеходом, побудованим NASA. Його планували висадити в одному з південних приполярних кратерів Місяця за допомогою посадкової платформи Griffin, побудованої компанією Astrobotic. Основне завдання апарата мало полягати у вивченні реголіту з метою визначення процентного вмісту в ньому водяного льоду. Для цього місяцехід оснастили буром, що дає змогу добувати зразки з глибини до метра, та інструментами для його аналізу.
Однак влітку 2024 року NASA несподівано скасувала місію, мотивуючи це перевитратою коштів. Вже повністю зібраний ровер планували розібрати й використовувати його інструменти в інших місіях. Рішення викликало шквал критики з боку наукової спільноти. У результаті в NASA вирішили врятувати апарат, звернувшись за допомогою до приватних компаній, пропонуючи їм взяти на себе його доставлення на Місяць.
У підсумку рятівником VIPER стала компанія Blue Origin. 19 вересня було оголошено, що компанія отримала від NASA контракт, повна вартість якого може скласти 190 млн доларів. Він був виданий у межах програми CLPS.
За умовами контракту Blue Origin використовує для доставлення місяцехода посадковий модуль Blue Moon Mark 1 (MK1). Його висота становить 8 м, діаметр 3 м, маса (з урахуванням палива) — 21,35 тонни. Blue Moon MK1 здатний доставити до 3 тонн вантажу на місячну поверхню.
Дебют Blue Moon MK1 запланований на кінець 2025 року. У межах іншого контракту з NASA Blue Moon MK1 доставить на південний полюс Місяця стереокамери та лазерні ретрорефлектори. Успіх операції дозволить розпочати підготовку наступної місії за участю VIPER. У Blue Origin планують запустити місяцехід до кінця 2027 року. VIPER має пропрацювати на місячній поверхні не менш ніж 100 днів.
По материалам NASA
