Німецький аерокосмічний центр (DLR) та Японське агентство аерокосмічних досліджень (JAXA) домовилися організувати спільну міжпланетну місію DESTINY+. Її метою стане астероїд Фаетон (3200 Phaethon).
Цей об’єкт був відкритий у 1983 році і став першим в історії астероїдом, який виявили на знімках, зроблених космічним апаратом — інфрачервоною орбітальною обсерваторією IRAS. Шестикілометровий «небесний камінь» швидко привернув увагу вчених своїми незвичайними орбітальними характеристиками. Річ у тім, що Фаетон рухається вельми витягнутою орбітою, що перетинає орбіти всіх планет земної групи, а її перигелій знаходиться на відстані всього 21 млн км від сонячної поверхні.
Практично одразу після відкриття Фаетона астрономи запідозрили, що він якось пов’язаний із метеорним потоком Гемінід, який щорічно спостерігається у першій половині грудня (його максимум припадає на 13-14 грудня). Річ у тому, що елементи орбіти астероїда практично збігаються з орбітальними параметрами метеорних частинок цього рою. Було висунуто припущення, що Фаетон має протяжний пиловий хвіст. Щоразу, коли Земля проходить через нього, частки пилу входять у земну атмосферу і спостерігаються як метеори, що «вилітають» із сузір’я Близнюків (Gemini).
У 2018 році зонд PSP підтвердив цю теорію, зазнімкувавши хвіст Фаетона. Щоправда, його походження й досі залишається предметом дискусій. Згідно з однією з версій, насправді це небесне тіло є виродженою кометою, яка «розгубила» всі свої леткі речовини. Можливо також, що кілька тисяч років тому астероїд пережив зіткнення, після якого він бридбав хвіст.
DESTINY+ повинен відповісти на це та багато інших питань. Він стартує у 2024 році, і за чотири роки виконає проліт Фаетона на відстані близько 500 км. Під час зближення автоматичний розвідник проведе аналіз частинок хвоста та визначить його походження, а також природу самого астероїда. План польоту передбачає, що за рік космічний апарат повернеться до Землі. У разі рішення про продовження місії, гравітація нашої планети буде використана для того, щоб направити його до нової цілі.
За матеріалами https://www.dlr.de
