Керівництво проєкту Europa Clipper ухвалило остаточне рішення відмовитися від ракети SLS і використовувати для запуску апарата комерційний носій. Про це було оголошено на пресконференції, що відбулася 10 лютого.
Упродовж кількох років Конгрес США пов’язував продовження фінансування місії Europa Clipper з умовою, що для запуску відповідного апарата обов’язково буде використано новий надважкий носій SLS. Однак із кожним роком ставало дедалі очевиднішим, що NASA буде вельми проблематично виконати цю вимогу. Терміни першого польоту носія постійно зсувалися, його вартість зростала, водночас перші екземпляри SLS уже зарезервовані під потреби програми Artemis.
У підсумку Конгресу все ж таки довелося «відв’язати» проєкт Europa Clipper від SLS. Аерокосмічна адміністрація оперативно скористалася цією можливістю, ухваливши рішення використовувати для запуску зонда комерційний носій і нарешті затвердивши план польоту. Останній отримав назву MEGA (Mars Earth Gravity Assist).
MEGA передбачає запуск міжпланетного апарата протягом тритижневого балістичного вікна, що відкривається в жовтні 2024 року. У лютому 2025 року зонд виконає проліт Марса, а в грудні 2026 року скористається земною гравітацією, яка прискорить його і направить до Юпітера. Прибуття до цілі відбудеться у квітні 2030 року. Якщо Europa Clipper пропустить це стартове вікно, наступний запуск може відбутися 2025 року (тоді до плану польоту буде додано ще один проліт Землі) або 2026 року, за схемою 2024 року.
Що стосується носія, то з великою часткою ймовірності вибір буде зроблено на користь Falcon Heavy. Він уже здійснив три успішних польоти та отримав сертифікацію NASA для міжпланетних місій. Запасним варіантом могла б стати ракета Delta IV Heavy. Однак її виробництво нещодавно було припинено, а всі екземпляри, що залишилися, вже розписані під інші місії. Теоретично, конкуренцію Falcon Heavy також можуть скласти Vulcan Centaur і New Glenn. Але вони ще жодного разу не запускалися навіть у тестовому режимі, а NASA має ухвалити рішення про носій протягом року. Тож, найімовірніше, саме Falcon Heavy відправить апарат Europa Clipper до Юпітера.
За матеріалами https://spacenews.com
