NASA обрала компанію SpaceX для запуску місії Pandora. Вона займеться вивченням атмосфер позасонячних світів.
Місія Pandora була розроблена за програмою Astrophysics Pioneers. В її межах NASA фінансує недорогі місії (з бюджетом до 20 млн доларів), призначені для вирішення спеціалізованих наукових завдань.
Pandora являє собою невеликий супутник, який буде виведений на сонячно-синхронну орбіту. Його основним науковим інструментом є інноваційний 45-сантиметровий телескоп з оптичними та інфрачервоними детекторами. Мета Pandora — вивчення позасонячних світів. Апарат спостерігатиме за 20 зорями, у яких є підтверджені транзитні екзопланети.
Коли екзопланета здійснює транзит, зоряне світло проходить через її атмосферу. Порівнюючи транзитний спектр зі спектром світла самої зорі, астрономи можуть визначити, які хімічні елементи та сполуки в ній присутні. Pandora шукатиме екзопланети з атмосферами, в яких переважає водень або вода.
Це не найпростіше завдання. Якщо у зорі є особливо темні або яскраві області, подібні до плям на нашому Сонці, вони можуть змусити спектр зорі змінюватися з плином часу таким чином, щоб імітувати або пригнічувати особливості спектра планети. Для розв’язання цієї проблеми, Pandora буде відстежувати яскравість зорі у видимому світлі й одночасно збирати дані в інфрачервоному діапазоні. Ці багатохвильові спостереження дадуть змогу розділити спектри та зазирнути в атмосферу позасонячних світів.
Запуск Pandora заплановано на вересень 2025 року, вона вирушить у космос як попутній вантаж на ракеті Falcon 9. Апарат розрахований на номінальний термін служби в 12 місяців. Зібрані Pandora дані допоможуть доповнити результати спостережень телескопа James Webb, а також стануть у пригоді під час проєктування космічних обсерваторій наступного покоління таких, як HWO (Habitable Worlds Observatory).
