Вперше в історії астрономам вдалося отримати детальне зображення зорі за межами Чумацького Шляху. Вона розташована на відстані 160 тисяч світлових років від Землі і являє собою червоний надгігант.
На сьогодні астрономам вдалося отримати кілька десятків зображень поверхонь інших зір, на яких можна розрізнити окремі деталі. Здебільшого це зорі-гіганти, розміри яких у сотні, а то й тисячі разів перевершують розмір нашого Сонця. Однак ще донедавна завдання отримання аналогічного зображення зорі, яка розташована в іншій галактиці, здавалося практично нездійсненним.
Усе змінилося завдяки технічним можливостям інтерферометра Дуже великого телескопа Європейської південної обсерваторії (VLTI). Він забезпечив настільки надзвичайну чіткість знімків, що її вистачило для отримання зображення зорі в іншій галактиці.
Метою VLTI стала зоря WOH G64. Вона розташована у Великій Магеллановій Хмарі — найбільшій із галактик-супутників Чумацького Шляху (утім, результати нещодавніх досліджень свідчать, що, можливо, це не так, і вона просто пролітає повз). WOH G64 являє собою справжнього гіганта. Вона у дві тисячі разів більша за Сонце. Настільки значні розміри пояснюються тим, що вона вже вступила у фазу вмирання. WOH G64 вичерпала запаси водневого палива і почала стрімко розширюватися, перетворившись на червоного надгіганта.
Порівнявши знімок VLTI з попередніми спостереженнями WOH G64, фахівці з подивом виявили, що за останнє десятиліття зоря стала тьмянішою. Це пов’язано з тим, що вона зробила викид великої кількості матеріалу, який сформував навколо неї витягнутий пиловий кокон. Форма цього кокона теж стала несподіванкою для астрономів. Ґрунтуючись на попередніх спостереженнях і комп’ютерних моделях, вони вважали, що він має бути іншим. На думку астрономів, яйцеподібна форма кокона може бути пояснена або процесом скидання гігантом зовнішніх шарів своєї атмосфери, або впливом ще не відкритого компаньйона.
За словами наукової групи, оскільки зоря стає дедалі тьмянішою, отримати її нові зображення буде дедалі складніше й складніше. Проте вони сподіваються, що після запланованого оновлення, VLTI впорається з цим завданням.
Інтерес дослідників до WOH G64 цілком закономірний. Це одна з найбільш екстремальних зір у своєму роді, і будь-яка різка зміна може наблизити її до вибухового кінця. Річ у тім, що процес скидання зовнішніх шарів — це остання стадія перед тим, як червоний надгігант колапсує і стане надновою. Не дивно, що астрономи хочуть дізнатися про неї якомога більше і побачити, яких змін зазнають гігантські зорі перед своєю смертю.
За матеріалами ESO
