Ровер Curiosity дослідив мережу марсіанських «павутин» — структур, що утворилися під дією давніх підземних вод. Це знову порушує питання про те, чи могло на Червоній планеті існувати життя.
Однією з характерних рис Марса є геологічні утворення, які називаються «боксворк» і з космосу нагадують гігантські павутини. Вони являють собою невисокі хребти заввишки від 1 до 2 метрів, що тягнуться на багато кілометрів, з піщаними западинами між ними.
Щоб пояснити їхню форму, вчені висунули гіпотезу, що підземні води колись протікали через великі тріщини в корінних породах, залишаючи після себе мінерали. Ці мінерали потім зміцнили області, які перетворилися на хребти, в той час як інші ділянки, що не мали мінерального зміцнення, з часом зазнали ерозії.
Марсіанське «шосе»
Однак донедавна це було лише гіпотезою. Хоча на Землі також є хребти боксворка, вони рідко перевищують кілька сантиметрів у висоту і зазвичай зустрічаються в печерах або в сухих піщаних середовищах. Щоб розкрити природу цих утворень, на них потрібно було подивитися зблизька.
Для розв’язання цього завдання був залучений ровер Curiosity, що стало справжнім випробуванням для команди, яка ним керувала. Потрібно було спланувати маршрут 900-кілограмового ровера, щоб він міг проїхати вершинами хребтів, ширина яких не набагато перевищує ширину самого ровера.
«Це майже як шосе, по якому ми можемо їхати. Але потім нам доводиться спускатися в поглиблення, де потрібно стежити за тим, щоб колеса Curiosity не пробуксовували й не відчували труднощів під час поворотів на піску, — сказала інженерка з операційних систем Ешлі Строуп із Лабораторії реактивного руху NASA. — Рішення завжди є. Просто потрібно спробувати різні шляхи».
Вода на Марсі
Орбітальні знімки боксворка демонстрували характерні темні лінії. У 2014 році було висловлене припущення, що вони являють собою тріщини в скелях, де ґрунтові води просочувалися і дозволяли мінералам концентруватися. Дослідивши гребені з близької відстані, Curiosity підтвердив, що ці лінії насправді є тріщинами.
Ровер також виявив нерівні утворення — так звані вузлики, що свідчать про існування підземних вод у минулому. Неочікувано їх знайшли не біля центральних тріщин, а вздовж стінок гребенів і в заглибленнях між ними.
Ця знахідка особливо важлива з огляду на географію регіону. Curisoity здійснює сходження по схилу 5-кілометрової гори Шарпа. Кожен її шар сформувався в іншу геологічну епоху. Чим вище підіймається Curiosity, тим виразніше в ландшафті простежується чергування посушливих фаз і вологих періодів з річками й озерами.
«Наявність боксворка на такій висоті гори свідчить про те, що рівень ґрунтових вод мав бути досить високим, — сказала Тіна Сігер з Університету Райса в Х’юстоні, одна з науковців місії, які проводять дослідження боксворка. — А це означає, що вода, необхідна для підтримки життя, могла зберігатися набагато довше, ніж ми думали, дивлячись з орбіти».
У березні Curiosity покине боксворк, після чого розпочне вивчення сульфатного шару, що покриває гору Шарпа. Він складається із солоних мінералів, які утворилися в результаті висихання води. Його дослідження допоможе дізнатися ще більше про те, яким був клімат Червоної планети мільярди років тому.
За матеріалами NASA
