Четвертий за величиною об’єкт Головного поясу астероїдів Гігея (10 Hygiea) було відкрито 1849 р. За розмірами її перевершують лише Церера, Веста і Паллада. Гігея має дуже темну поверхню, що донедавна істотно ускладнювало її телескопічні спостереження.
Завдяки встановленому на дуже великому телескопі Європейської Південної обсерваторії (ESO VLT) приймачеві SPHERE команді астрономів вдалося отримати найдетальніші на цей час зображення поверхні Гігеї. Вони показали, що це тіло має майже сферичну форму, а отже цілком може «відібрати» у Церери звання найменшої карликової планети в Сонячній системі.
Для того, щоб тіло було класифіковано як карликова планета, воно має відповідати чотирьом критеріям, затвердженим Міжнародним астрономічним союзом (МАС):
- обертатися навколо Сонця;
- не бути нічиїм супутником;
- не «розчистити» околиці своєї орбіти від інших порівнянних по масі тіл (на відміну від планет);
- мати достатню масу, щоб під дією сил власної гравітації набути сферичної форми.
Гігея відповідає усім цим вимогам. Таким чином, у майбутньому їй може бути надано статус карликової планети. Щоправда, варто зазначити, що МАС поки що не дуже прагне розширювати їх список. На сьогодні лише п’ять тіл Сонячної системи були класифіковані як карликові планети — Плутон, Еріда, Макемаке, Хаумея, Церера. Ще кілька десятків об’єктів вважаються кандидатами.
Дослідницька група також використала результати спостережень VLT для уточнення оцінок розмірів Гігеї. Виявилося, що її середній діаметр становить близько 430 км (порівняно: діаметр Церери дорівнює 950 км, Плутона — 2380 км).
На загальний подив, VLT не вдалося виявити на поверхні цього небесного тіла великого ударного кратера. Річ у тім, що Гігея є головним об’єктом одного з найбільших сімей астероїдів, що налічують понад 7000 членів. Вони походять від одного і того ж батьківського тіла. Астрономи очікували, що подія, що призвела до утворення настільки численного сімейства, мало залишити глибокий і помітний слід на поверхні його «проматері».
Однак, хоч спостереження VLT і охоплюють 95% поверхні Гігеї, астрономам вдалося ідентифікувати лише два кратери, жоден з яких не має достатнього розміру. Тому дослідники вдалися до чисельного моделювання. Воно показало, що й сферична форма об’єкта, й велика родина астероїдів, пов’язаних з ним, швидше за все, є результатом катастрофічного лобового зіткнення з великим імпактором діаметром 75-150 км, що стався приблизно 2 млрд років тому. Удар повністю зруйнував обидва тіла. Коли під дією сил гравітації фрагменти, що утворилися, знову почали з’єднуватися, вони сформували великий об’єкт сферичної форми і тисячі дрібних уламків, що його супроводжують.
За матеріалами: https://www.eso.org
