Альфа Центавра є найближчою до нас зоряною системою. Вона складається з трьох компонентів — пари сонцеподібних світил і червоного карлика, що розташований на віддаленій орбіті (Проксима Центавра). Наразі астрономам вдалося знайти дві екзопланети у Проксими Центавра, причому орбіта однієї з них проходить у так званій зоні населеності. Це означає, що її поверхня отримує достатню кількість тепла, щоб теоретично там могла існувати вода у рідкому стані.
Щодо двох основних світил системи, то у них поки не знайшли підтверджених екзопланет. Утім, на початку цього року астрономам вдалося сфотографувати крихітну цятку на околицях однієї з них. Вона може бути нептуноподібною екзопланетою, орбіта якої також пролягає у межах зони населеності. Такі тіла не мають твердої поверхні, але у них можуть бути великі кам’яні супутники, подібні до юпітеріанських та сатурніанських.
Разом із близькістю все це робить Альфу Центавра вкрай перспективним об’єктом для подальшого вивчення. 16 листопада ініціатива Breakthrough Initiatives повідомила про початок розробки проєкту спеціалізованого космічного телескопа, призначеного для детального вивчення цієї системи та пошуку планет у її зоні населеності. Він отримав назву TOLIMAN (Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood) — на честь стародавнього арабського найменування Альфи Центавра.
Розробкою TOLIMAN займається міжнародна команда астрономів та інженерів, до складу якої увійшли представники Сіднейського університету, компанії Saber Astronautics, Лабораторії реактивного руху NASA та Breakthrough Initiatives. Апарат отримає інноваційну оптику, яка зможе вловити навіть найменші коливання зір, викликані гравітацією їхніх невидимих компаньйонів. Це дозволить визначити масу екзопланет та розрахувати їхні орбіти.
Автори проєкту сподіваються, що TOLIMAN буде готовий до запуску вже до середини десятиліття. Уряд Австралії виділив 788 тисяч доларів на фінансування початкової стадії проєкту. Очікується, що основна частина коштів на будівництво телескопа надійде з приватних джерел.
За матеріалами https://breakthroughinitiatives.org
