Зараз людство святкує п’ятдесятиріччя одного з найважливіших досягнень у своїй історії — першої висадки людей на Місяць. Але, за цікавим збігом, цими днями відзначається ювілей ще однієї вельми знакової космічної події. Йдеться про бомбардування Юпітера уламками комети Шумейкерів-Леві 9 (D/1993 F2 Shoemaker-Levi). Воно відбулося рівно 25 років тому — в період з 16 по 22 липня 1994 року.
Комета була відкрита в березні 1993 року в обсерваторії Маунт Паломар подружжям Юджином і Кароліною Шумейкер спільно з Девідом Леві (Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker, David Levy). На той момент вона вже розпалася на кілька десятків фрагментів, діаметр найбільших з яких сягав 2 км. Проведені згодом розрахунки показали, що, найімовірніше, «хвостата зоря» була захоплена гравітацією Юпітера десь на початку 1970-х років. 7 липня 1992 року вона пройшла на відстані всього 15 тис. км від хмарного покриву газового гіганта — глибоко всередині межі Роша для твердих тіл. У результаті приливні сили роздробили її на два десятки великих і безліч дрібних уламків.
Після розрахунку орбіти уламків комети стало зрозуміло, що вони увійдуть в атмосферу Юпітера в липні 1994 року. Новина про це викликала сенсацію в науковому середовищі. За всю історію ще жодній людині не доводилося спостерігати настільки масштабного зіткнення двох небесних тіл. Для того, щоб зафіксувати його наслідки, астрономи залучили всі доступні інструменти: від наземних обсерваторій до космічного телескопа Hubble, а також космічні апарати Galileo та Voyager 2.
Як і передбачали розрахунки, фрагменти D/1993 F2 почали входити в атмосферу Юпітера 16 липня 1994 року. Наслідки бомбардування перевершили найсміливіші прогнози. Попри те, що кометні уламки впали на невидиму з Землі півкулю планети, телескопи зареєстрували найпотужніші спалахи в її атмосфері (зокрема, було помічено короткочасне збільшення яскравості супутників Юпітера, що перебували «в секторі видимості» місць падіння). За оцінками вчених, енергія, що виділилася під час зіткнення з найбільшим з уламків, становила близько 6 млн мегатонн у тротиловому еквіваленті. За даними зонда Galileo, температура вогняної кулі, що виникла при цьому, сягала 23 700°C.
Бомбардування викликало масштабні збурення в юпітеріанській атмосфері. Після нього на планеті залишилася низка темних плям. Розмір найбільшої з них сягав 12 тис. км, що можна порівняти з діаметром Землі. Плями були добре помітні навіть в аматорські телескопи з апертурою всього 60-70 мм. На думку більшості спостерігачів, довгий час вони залишалися помітнішими, ніж Велика Червона Пляма. Що цікаво, до бомбардування багато астрономів висловлювали сумніви в тому, що воно залишить якісь помітні сліди.
Темні плями спостерігалися протягом багатьох місяців після бомбардування. У наступну чверть століття астрономи ще кілька разів відзначали зіткнення з Юпітером різних об’єктів. Але жодне з них навіть близько не могло зрівнятися з грандіозним шоу, влаштованим уламками комети Шумейкерів-Леві 9. Вважається, що тіла такого розміру стикаються з найбільшою планетою Сонячної системи в середньому один раз на 6 тис. років. Тому тим, хто зміг стати свідками цієї рідкісної події, справді неймовірно пощастило.
