Зараз людство святкує п’ятдесятиріччя одного з найважливіших досягнень у своїй історії — першої висадки людей на Місяць. Але, за цікавим збігом, у ці дні відзначається ювілей ще однієї вельми знакової космічної події. Йдеться про бомбардування Юпітера уламками комети Шумейкер-Леві 9 (D/1993 F2 Shoemaker-Levi). Вона відбулася рівно 25 років тому — у період з 16 по 22 липня 1994 року.
Комета була відкрита в березні 1993 р. на обсерваторії Маунт Паломар подружжям Юджином та Кароліною Шумейкер спільно з Девідом Леві (Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker, David Levy). На той час вона вже розпалася на кілька десятків фрагментів, діаметр найбільших з яких досягав 2 км. Проведені згодом розрахунки показали, що, швидше за все, «хвостата зірка» була захоплена гравітацією Юпітера десь на початку 1970-х років. 7 липня 1992 р. вона пройшла на відстані всього 15 тис. км від хмарного покриву газового гіганта — глибоко всередині межі Роша для твердих тіл. В результаті приливні сили роздробили її на два десятки великих і безліч дрібних уламків.
Після розрахунку орбіти уламків комети стало ясно, що вони увійдуть в атмосферу Юпітера в липні 1994 р. Новина про це викликала сенсацію в науковому середовищі. За всю історію ще жодній людині не доводилося спостерігати такого масштабного зіткнення двох небесних тіл. Для того, щоб сфотографувати його наслідки, астрономи залучили всі доступні інструменти: від наземних обсерваторій до космічного телескопа Hubble, а також космічні апарати Galileo та Voyager 2.
Як і передбачали розрахунки, фрагменти D/1993 F2 почали входити в атмосферу Юпітера 16 липня 1994 р. Наслідки бомбардування перевершили найсміливіші прогнози. Попри те, що кометні уламки впали на невидиму із Землі півкулю планети, телескопи зареєстрували найпотужніші спалахи в її атмосфері (зокрема, було відзначено короткочасне збільшення яскравості супутників Юпітера, які «в секторі видимості» місць падіння). За оцінками вчених, енергія, що виділилася при зіткненні з найбільшим з уламків, склала близько 6 млн мегатонн у тротиловому еквіваленті. За даними зонда Galileo, температура вогненної кулі, що виникла при цьому, досягала 23 700°C.
Бомбардування викликало масштабні обурення у юпітеріанській атмосфері. Після неї на планеті залишилася низка темних плям. Розмір найбільшого з них досягав 12 тис. км, що можна порівняти з діаметром Землі. Плями були добре помітні навіть в аматорські телескопи з апертурою лише 60-70 мм. На думку більшості спостерігачів, тривалий час вони залишалися помітнішими, ніж Велика Червона Пляма. Що цікаво, до бомбардування багато астрономів висловлювали сумніви в тому, що вона залишить якісь помітні сліди.
Темні плями спостерігалися багато місяців після бомбардування. У наступну чверть століття астрономи ще кілька разів наголошували на зіткненнях з Юпітером різних об’єктів. Але жодне з них навіть близько не могло зрівнятися з грандіозним шоу, влаштованим уламками комети Шумейкер-Леві 9. Вважається, що тіла подібного розміру стикаються з найбільшою планетою Сонячної системи в середньому один раз на 6 тис. років. Тому тим, хто зміг стати свідками цієї рідкісної події, справді неймовірно пощастило.
