Вечером 16 декабря жители западного побережья американского континента и островов Тихого океана могли наблюдать, как тонкий серп молодой Луны проходит неподалеку от двух ярких планет — Юпитера и Сатурна. При этом видимое расстояние между последними было около полуградуса, что примерно равно угловому диаметру лунного диска.
Однако небесное шоу на этом не закончилось, и в случае хорошей погоды мы вскорости сможем увидеть его впечатляющее завершение. 21 декабря 2020 г. Юпитер и Сатурн с точки зрения наземных наблюдателей подойдут друг к другу всего на 6 угловых минут — это в пять раз меньше среднего диаметра полной Луны. Минимальное расстояние между ними будет достигнуто в 19 часов по всемирному времени (то есть 21 ͪ по киевскому и 22 ͪ по московскому времени). К сожалению, на большей части Восточной Европы они к этому моменту уже зайдут за горизонт. Наилучшая ситуация сложится для жителей Закарпатской области Украины, где заход планет ожидается примерно в 19:05.
Чтобы лучше представить себе всю уникальность этого «небесного свидания», следует вспомнить, что видимый диаметр диска Юпитера сейчас равен 33 угловым секундам, и Сатурн окажется от него на угловом расстоянии, всего в 11 раз большем. В пространстве планеты будет разделять 4,9 а.е. (733 млн км), линейное расстояние между Юпитером и Землей составит 5,93 а.е. (887 млн км).
В своем движении по небу Юпитер и Сатурн сближаются в среднем каждые 20 лет, однако далеко не всегда они проектируются на небесную сферу настолько близко друг к другу. Например, предыдущее подобное соединение имело место 28 мая 2000 г. — тогда планеты разделяло чуть больше градуса, к тому же в 14° от них находилось Солнце, что сильно затрудняло их наблюдения. Ближе, чем в нынешнем году, в историческое время газовые гиганты сближались только 17 июля 1623 г., когда видимое расстояние между ними составило чуть больше 5 угловых минут, но увидеть это было еще сложнее (соединение происходило всего в 12° от нашего дневного светила). Пожалуй, рекордным — и вдобавок удобным для наблюдений — стало сближение 5 марта 1226 г., когда Юпитер прошел в двух минутах от Сатурна, и для того, чтобы разглядеть их как два отдельных объекта, следовало обладать достаточно острым зрением. Вдобавок в тот день в 7° от пары крупнейших планет на небе находилась Венера.
21 декабря особых проблем с «раздельной видимостью» Юпитера и Сатурна возникнуть не должно. Для жителей наших широт главная сложность будет заключаться в небольшой высоте объектов над горизонтом. Впрочем, сейчас в нашем распоряжении имеются многочисленные астрономические инструменты, существенно облегчающие наблюдения. К вечеру 22 декабря расстояние между планетами возрастет до 9 угловых минут, и они все еще будут представлять собой весьма живописную пару. Настоятельно рекомендуем при любой возможности полюбоваться редким «небесным рандеву» — следующее тесное сближение ярких газовых гигантов состоится только 15 марта 2080 г.
