27 червня NASA зробила підсумки відбору наступної місії, яка буде реалізована в межах програми New Frontiers. Агентство обирало між двома проєктами — CAESAR і Dragonfly.
У межах місій CAESAR (Comet Astrobiology Exploration Sample Return) планували запустити станцію з метою доставити на Землю зразок речовини комети 67P/Чурюмова-Герасименко. Конкурентний проєкт передбачав відправлення на Титан гвинтокрилого літального апарата. У підсумку, перемогу відсвяткувала команда розробників Dragonfly з Лабораторії прикладної фізики університету Джона Гопкінса (Johns Hopkins APL). Вона отримає все необхідне фінансування для реалізації місії. Її загальний бюджет (без урахування пускових витрат) має становити 850 млн доларів.
Умови на поверхні Титана часто порівнюють із молодою Землею. Він є єдиним супутником планети в Сонячній системі, що має щільну атмосферу. Газова оболонка крижаного місяця складається з азоту та метану. Тиск біля його поверхні становить 1,5 земної атмосфери.
Титан також є єдиним тілом Сонячної системи крім Землі, на поверхні якого є резервуари, заповнені рідиною. Однак, якщо на нашій планеті це вода, то на супутнику Сатурна її роль відіграє суміш рідких вуглеводнів, переважно метану та етану. Також припускають, що під поверхнею Титана існує глобальний океан, який складається з суміші води, солей і аміаку.
Основне завдання Dragonfly полягатиме в пошуку складних органічних молекул і оцінці загальної життєздатності Титана. Він зможе збирати зразки з його поверхні та проводити їхній хімічний аналіз. Також Dragonfly вивчатиме рельєф, атмосферу супутника та його вуглеводневі резервуари.
Як місце посадки Dragonfly NASA обрала регіон Шангрі-Ла, розташований у районі екватора супутника. Він являє собою велику рівнину, вкриту великими дюнами. Вважається, що вони складаються з крупинок вуглеводнів, що осіли з атмосфери супутника.
Згідно з попереднім дизайном, дрон буде оснащений чотирма подвійними гвинтами. Він зможе продовжувати роботу навіть у разі відмови одного з них. Загальна маса Dragonfly становитиме близько 450 кг. На щастя, атмосфера супутника набагато щільніша за земну, а сила тяжіння там у сім разів менша. Тому енергія, необхідна для того, щоб апарат із подібною масою завис у повітрі, на Титані в 38 разів менша, ніж на Землі. Дрон зможе переміщатися зі швидкістю близько 36 км/год і підійматися на висоту до 8 км. Для отримання енергії Dragonfly буде використовувати рітег.
Запуск Dragonfly запланував на 2025 рік, прибуття на Титан — на 2034 рік. Номінальний термін роботи місії має становити 2,7 року. Очікується, що за цей час безпілотник подолає дистанцію в 175 км.
За матеріалами https://www.nasa.gov
