22 февраля компания Virgin Galactic провела новое испытание космоплана VSS Unity (SpaceShipTwo), предназначенного для суборбитальных туристических полетов. Оно было примечательно тем, что на борту корабля впервые находилось три человека. Помимо пилотов Дейва Маккея и Майкла Мазуччи (Dave Mackay, Michael Masucci), в полет отправилась также Бет Мозес (Beth Moses) — главный астронавт-инструктор Virgin Galactic.
Недавно Virgin Galactic опубликовала весьма зрелищное видео, позволяющее представить, как проходил полет космоплана. VSS Unity отделился от самолета-носителя WhiteKnightTwo на высоте 13,5 км. Далее пилоты активировали ракетный двигатель приступили к набору высоты.
Ролик демонстрирует, как летательный аппарат после этого устремляется ввысь — к самой границе атмосфере. Небо чернеет и становится хорошо виден изгиб земной поверхности. В ходе полета VSS Unity развил максимальную скорость 3,04 М (3650 км/ч) и достиг отметки 89,9 км, установив новый рекорд высоты для SpaceShipTwo.
В конце видео можно услышать фразу «Добро пожаловать в космический клуб», которую произносит один из пилотов. Дело в том, что в Virgin Galactic считают границей космоса принятую американскими ВВС отметку в 50 миль (чуть больше 80 км). В то же время, согласно нынешнему определению Международной авиационной федерации (FAI), граница между земной атмосферой и космическим пространством проходит на высоте 100 км над уровнем моря. Эта отметка известна как «линия Кармана». Компания Blue Origin, являющаяся основным конкурентом Virgin Galactic в сфере организации суборбитальных туристических полетов, неоднократно подчеркивала это обстоятельство, заявляя, что ее клиенты будут считаться участниками космического путешествия без «сносок» с указанием методики подсчета.
