В предрождественские дни последнего года XIX века на Лазурном берегу стояла на редкость хорошая погода, и французский астроном Мишель Джакобини (Michel Giacobini) каждую ночь дежурил у телескопа Ниццкой обсерватории в надежде открыть какое-то новое небесное тело. И вот 20 декабря 1900 г. ему улыбнулась удача — замеченное им слабое туманное пятнышко довольно быстро смещалось на фоне звезд. Это совершенно однозначно указывало на кометную природу объекта. За почти два месяца наблюдений у него не появилось заметного хвоста, а надежно измеренных положений на небе оказалось недостаточно для определения орбиты с приемлемой точностью (с использованием тогдашних методов измерений и вычислений). Ясно было только, что эта комета должна возвращаться к Солнцу с довольно небольшим периодом — около десятка лет.
Так или иначе, следующее возвращение кометы было пропущено, и лишь 23 октября 1913 г. сотрудник Бамбергской обсерватории Эрнст Циннер (Ernst Zinner) случайно заметил ее в ходе регулярных наблюдений переменных звезд. Теперь орбиту «небесной странницы» определили намного точнее, что позволило установить ее тождество с объектом, открытым 13-ю годами ранее. Ей присвоили имена обоих астрономов — как первооткрывателя, так и «переоткрывшего». Позже она получила официальное обозначение 21P/Giacobini-Zinner.
С тех пор комету Джакобини-Циннера наблюдали почти в каждом возвращении. Исключения составили 1920 и 1953 гг. когда условия наблюдений были особенно неблагоприятными. 20 сентября 1946 г. это небесное тело прошло от Земли на расстоянии 0,258 астрономической единицы (38,5 млн км), что стало ее наиболее тесным сближением с нашей планетой с момента открытия. В том же году в ночь с 9 на 10 октября жители Северного полушария имели возможность наблюдать множество метеоров, «вылетающих» из созвездия Дракона (из-за чего этот поток получил название Дракониды). Строго говоря, повышенная метеорная активность в эти дни ежегодно наблюдалась к тому моменту уже два десятка лет, и орбитальные характеристики «падающих звезд» вполне явно указывали на их связь с кометой Джакобини-Циннера. В 1946 г. эта связь была доказана окончательно.
Несложно понять, что все кометы, порождающие метеорные потоки, автоматически оказываются в перечне потенциально опасных для нашей планеты, поскольку их орбиты проходят недалеко от земной. В данном случае все обстоит примерно так же, усугубляясь тем, что орбита 21P/Giacobini-Zinner испытывает довольно сильные гравитационные возмущения со стороны Юпитера. Поэтому величина ее перигелия (ближайшей к Солнцу точки орбиты) и вообще орбитальные параметры довольно сильно меняются с течением времени. Все сказанное относится и к метеорным частицам потока Драконид, активность которого довольно неравномерна и труднопредсказуема — в частности, большинство специалистов сходится на том, что в текущем году он вряд ли будет отмечен особо мощным «метеорным ливнем», но в окрестностях максимума стоит ожидать его активизации до пары сотен метеоров в час.
Еще одно сравнительно тесное сближение кометы Джакобини-Циннера с нашей планетой состоялось 8 ноября 1959 г., когда ее отделяло от нас 0,35 а.е. (немного меньше минимально возможного расстояния между Землей и Марсом). Активизации Драконид в то время не произошло, но астрономы получили неплохую возможность провести детальные исследования «хвостатой звезды» и уточнить ее орбиту. 10 лет спустя, в конце сентября 1969 г., она прошла в 0,58 а.е. от Юпитера, в очередной раз изменив свои орбитальные параметры: ее гелиоцентрическое расстояние в перигелии увеличилось с 0,93 до 0,99 а.е., а период обращения вырос с 6,41 до 6,52 лет. Примерно по такой орбите она и движется до наших дней.
В 1985 г. комета Джакобини-Циннера стала первым малым телом Солнечной системы, изученным с близкого расстояния космическим аппаратом: к ней был направлен американо-европейский зонд ISEE-3 (International Sun-Earth Explorer), запущенный еще в 1978 г. и по такому случаю переименованный в International Cometary Explorer. 11 сентября он прошел примерно в 7800 км от кометного ядра и произвел исследования его плазменного окружения. Фотографирования ядра этот аппарат не производил, поскольку не имел соответствующего оборудования.[1]
Появление кометы в текущем году также стало достаточно благоприятным для ее наблюдений, особенно для жителей Северного полушария: до 7 сентября она оставалась незаходящим объектом на широте Киева. 3 сентября «хвостатая гостья» была видна менее чем в градусе от Капеллы (α Возничего). 10 сентября она прошла перигелий на расстоянии 1,0128 а.е. (151,5 млн км) от Солнца и в тот же день сблизилась с Землей до 0,3917 а.е. Ее элонгация в это время достигала 80°, и она двигалась на фоне звезд со скоростью почти 5 угловых минут в час, имея при этом суммарный блеск чуть слабее 7-й величины. 13 сентября комета пересекла условную границу созвездия Близнецов, двумя днями позже ее можно было наблюдать практически на фоне яркого рассеянного звездного скопления M35, а в ночь с 15 на 16 она оказалась в нисходящем узле своей орбиты на гелиоцентрическом расстоянии 1,016 а.е.
С этого времени условия видимости кометы Джакобини-Циннера постепенно ухудшаются: она удаляется от Солнца и Земли, уходя при этом в южное небесное полушарие. До 11 октября она будет двигаться по созвездию Единорога, потом еще месяц проведет в Большом Псе (пройдя 14 октября примерно в 7° восточнее Сириуса, а 3 ноября — в 22′ от звезды Алудра), а во второй половине ноября ее блеск упадет ниже 10-й звездной величины, и «хвостатая гостья» перестанет быть доступной небольшим любительским инструментам. Впрочем, многочисленные любители астрономии уже успели сделать множество впечатляющих снимков кометы, не говоря уже о профессиональных астрономах, не упустивших хорошую возможность провести детальные исследования этого интересного небесного тела.
Следующее сравнительно тесное сближение 21P/Giacobini-Zinner с Землей ожидается довольно нескоро: лишь в 2078 г. она подойдет к нам на расстояние 0,32 а.е. (около 48 млн км), и если к тому времени с ней не случится никаких неприятностей вроде неожиданного распада ядра — комета снова станет ярким и удобным для наблюдений объектом. Возможность снова отправить к ней исследовательский аппарат представится значительно раньше — в 2031 г., через два оборота после нынешнего появления. И, конечно же, она ежегодно будет напоминать нам о себе метеорами потока Драконид, действующего почти всю первую половину октября.
[1] ISEE-3 стал одним из наиболее долгоживущих межпланетных аппаратов — последний радиоконтакт с ним состоялся в сентябре 2014 г.
