Благодаря своей яркости и характерному красному цвету звезду Бетельгейзе (α Ориона) часто называют маяком ночного неба. Но за последние несколько месяцев этот «маяк» изрядно потускнел: к началу 2020 г. его блеск уменьшился до 36% от обычной яркости. Это изменение заметно даже невооруженным глазом. Неудивительно, что и простым любителям астрономии, и ученым интересны причины этого беспрецедентного потускнения звезды.
В декабре 2019 г. команда астрономов из Лёвенского католического университета в Бельгии выполнила наблюдения Бетельгейзе при помощи Очень большого телескопа Европейской Южной обсерватории (VLT ESO). Благодаря приемнику SPHERE им удалось получить детальное изображение поверхности светила.
Стоит отметить, что эта же команда проводила наблюдения Бетельгейзе в январе 2019 г. — еще до того, как она начала тускнеть. Благодаря этому в распоряжении астрономов оказалось две пары фотографий, позволившие продемонстрировать картину изменений, произошедших как с блеском, так и с видимой формой звезды светила за минувший год.
Одна из основных причин повышенного интереса к Бетельгейзе заключается в том, что эта звезда представляет собой красный сверхгигант, который в будущем коллапсирует и взорвется как сверхновая. С учетом относительно небольшого расстояния (порядка 700 световых лет) в процессе взрыва он станет третьим по яркости объектом земного неба после Солнца и Луны. Вспышку можно будет увидеть даже днем.
Впрочем, ученые считают, что нынешнее падение блеска Бетельгейзе вряд ли имеет отношение к ее скорому превращению в сверхновую. Астрономы разработали два возможных сценария, объясняющих произошедшие изменения: резкое охлаждение поверхности светила из-за исключительно высокого уровня звездной активности и выброс облака пыли по направлению к нам.
Во время наблюдений на VLT астрономам также удалось зарегистрировать инфракрасное излучение от окружающих Бетельгейзе пылевых облаков. На изображениях они чем-то напоминают языки пламени. Эти облака образовались в результате выброса звездой своего вещества в окружающее пространство. Со временем эта пыль рассеется по Млечному Пути, войдя в состав нового поколения звезд и планет.
По материалам: https://www.eso.org
